6月20日，中共中央總書記胡錦濤考察人民日報社時，特地通過人民網(wǎng)強國論壇在線與網(wǎng)友進行交流時說：“平時我上網(wǎng)，一是想看一看國內(nèi)外新聞；二是想從網(wǎng)上了解網(wǎng)民朋友們關(guān)心些什么問題、有些什么看法；三是希望從網(wǎng)上了解網(wǎng)民朋友們對黨和國家工作有些什么意見和建議?！边@是以權(quán)威的身份肯定了網(wǎng)絡(luò)對中國政治建設(shè)的重要作用。

信息技術(shù)手段的進步通常會對社會治理的制度安排產(chǎn)生較大影響。比如，印刷術(shù)在歐洲的普及對現(xiàn)代民族國家的形成起了很大作用。互聯(lián)網(wǎng)也是一場革命性信息技術(shù)突破，它對社會治理的影響在全球各地都可以看到。

以中國為例，互聯(lián)網(wǎng)首先讓民眾接觸到更多新聞。民眾可以更方便地看到外部世界對中國的報道；發(fā)生在國內(nèi)的很多事情，網(wǎng)絡(luò)媒體經(jīng)常率先報道。借助網(wǎng)絡(luò)論壇、博客，形成了一個“公民報道者”群體。網(wǎng)絡(luò)媒體天然具有分散性，因其分散性又具有超越地理界限的性質(zhì)。網(wǎng)民分散在社會各個角落，經(jīng)常會注意到傳統(tǒng)媒體不關(guān)注的地方所發(fā)生的新聞。

作為這種新聞功能的一個延伸，網(wǎng)絡(luò)媒體打破了地方政治的封閉性。政府建立了一整套信息體系，試圖了解地方的政情。但是，集中控制的政府架構(gòu)理論上存在某些內(nèi)在缺陷，致使這套體系有時出現(xiàn)梗阻，即所謂的“欺上瞞下”。傳統(tǒng)媒體或者不會關(guān)注地方政治，或者難以報道。而借助網(wǎng)絡(luò)，生活于當(dāng)?shù)氐木W(wǎng)民卻可以報道地方政情，并可能使之成為一件具有全國意義的事件。因此，從某種意義上說，網(wǎng)絡(luò)媒體打破了地方信息瓶頸，增加了地方治理的透明性。

當(dāng)然，網(wǎng)絡(luò)媒體也具有輿論的一般功能，即如胡錦濤所說，借助網(wǎng)絡(luò)，民眾表達自己的公共訴求，表達自己對政府立法、決策的意見。略加觀察就可以發(fā)現(xiàn)，在關(guān)于公共事務(wù)的輿論的形成過程中，網(wǎng)絡(luò)媒體似乎已經(jīng)發(fā)揮著比傳統(tǒng)媒體更大的作用。相對于傳統(tǒng)媒體，網(wǎng)絡(luò)表達的彈性空間更大一些，表達的進入壁壘更低一些。這些通過網(wǎng)絡(luò)表達的訴求與意見對于立法者、決策者來說，當(dāng)然是十分重要的。因而，已經(jīng)發(fā)生過立法、決策引起網(wǎng)絡(luò)輿論爭論而調(diào)整的事情。同時，有些論題盡管是傳統(tǒng)媒體提出來的，但借助網(wǎng)絡(luò)，其影響力成倍被放大。

網(wǎng)絡(luò)的這種重要作用，近幾年來，已被各級政府中一些比較敏銳的官員、部門認(rèn)識到，他們除了關(guān)注網(wǎng)絡(luò)新聞、網(wǎng)絡(luò)輿論的動向之外，也積極利用網(wǎng)絡(luò)作為施政手段。比如，官員上論壇、開博客，人大代表、政協(xié)委員通過網(wǎng)絡(luò)征集意見，地方政府通過網(wǎng)絡(luò)進行干部評議和政績評估。

在這方面，表現(xiàn)較為突出的是現(xiàn)任中共廣東省委書記汪洋。2007年，在擔(dān)任重慶市委書記的時候，汪洋就曾公布個人電子郵箱向網(wǎng)友征集意見，并兩次約見提意見的網(wǎng)民，20多次以個名義回復(fù)提意見的網(wǎng)民。今年2月3日，已赴任廣東的汪洋又與省長黃華華發(fā)布《致廣東網(wǎng)民的一封信》，表示愿和大家一起“灌水”，也歡迎大家“拍磚”。4月17日，汪洋又與20多名網(wǎng)民見面，共同對廣東科學(xué)發(fā)展建言獻策。

網(wǎng)絡(luò)在信息傳遞、輿論形成中的重要作用，高層政治人物對網(wǎng)絡(luò)效用的認(rèn)可和與網(wǎng)民的互動，所有這些似可表明，中國已經(jīng)形成了網(wǎng)絡(luò)政治的雛形。對于中國的政治演進來說尤其重要的是，網(wǎng)絡(luò)政治從一開始就具有民主政治的性質(zhì)。普通民眾，只要具有上網(wǎng)的能力，理論上就可以獲得發(fā)言的渠道，有機會對各個層面的公共事務(wù)發(fā)表自己的意見，表達自己的訴求。這樣的意見和訴求只要具有較高普遍性，就可能獲得廣泛的支持，從而形成一種輿論，就有可能對現(xiàn)實的立法、決策產(chǎn)生影響。

可能正是因為現(xiàn)實的民主制度仍在逐漸完善過程中，因而，相對于外國民眾，中國網(wǎng)民對于公共事務(wù)的興趣異常濃厚，網(wǎng)絡(luò)政治也比較發(fā)達。而且，這種網(wǎng)絡(luò)民主政治大體上是一種直接民主制度，對于部分權(quán)益受到侵害的民眾、對于部分關(guān)心公共事務(wù)而又缺乏現(xiàn)實表達渠道的民眾來說，網(wǎng)絡(luò)渠道具有很大吸引力。高層官員、尤其是胡錦濤對網(wǎng)絡(luò)輿論的肯定，將使網(wǎng)絡(luò)民主政治獲得更大的生長空間。

不過，網(wǎng)絡(luò)民主政治既然是一種直接民主政治，它也具有直接民主制的內(nèi)在缺陷。比如，意見多變，缺乏深思熟慮。傳統(tǒng)民主制度的制度安排，比如人民代表的審議，大體上可以彌補這種缺陷。因此，網(wǎng)絡(luò)直接民主制要正常發(fā)揮作用，就需要以代議民主制度的其他制度安排作為基礎(chǔ)。單靠網(wǎng)絡(luò)民主，是不能支撐起一個合理的民主治理架構(gòu)的。當(dāng)然，網(wǎng)絡(luò)民主通過對信息透明、通過對人大代表施加影響、通過在公共輿論空間提出民眾最關(guān)心的議題，也確實能夠推動民主制的其他制度趨向健全、成熟。