“錦標”一詞，最早使用于唐代，是當時最盛大的體育比賽——競渡（賽龍舟）的取勝標志。

競渡是春秋戰(zhàn)國時的一項體育活動，在唐以前并無“奪標”的規(guī)定。到了唐代，競渡則成了一項獨具特色而又極為隆重的競賽活動，其目的在于爭奪第一名。為了裁定名次，人們在水面上插上一根長竿，纏錦掛彩，鮮艷奪目，當時稱之為“錦標”，亦名“彩標”。

競渡船只以首先奪取錦標者為勝，故這一競賽又稱為“奪標”?！皹恕背闪斯谲姷拇~。對其精彩的盛況，符載在《上巳日陪劉尚書宴集北池序》中作了翔實的描寫：“一號令，雷鼓而飛，千橈動，萬夫呼，閃電流于目翼，羽聚生于肘下，觀者山立，陰助斗志……揭竿取勝，揚旗而旋。觀其猛厲之氣，騰陵之勢，崇山可破也，青天可登也！”

宋代以后，奪標成為競渡的法定規(guī)則，一直沿用到明清兩朝而不變。奪取“錦標”者，也因其勝利者的榮譽受到人們敬重。

字面上的“錦標”，指錦制的旗幟，古時常用錦標贈給競渡的優(yōu)勝者，而現(xiàn)在多用來稱呼競賽中的優(yōu)勝者所得的獎品，如獎杯、獎牌、錦旗等。