全球近80個(gè)國(guó)家的兩千多萬農(nóng)民依然在種植棉花，棉制品至上的原則依然適用。雖然現(xiàn)在棉制品已經(jīng)占到世界纖維織物總量的近40％，但有一樣用途棉花以前從來做不到：供人食用。

棉籽富含蛋白質(zhì)——當(dāng)今世界棉籽的產(chǎn)量十分巨大，如果用棉籽給人類做口糧，可以供5億人口吃一年。但是棉籽在食用前必須經(jīng)過一系列復(fù)雜的再加工程序以去除其中的棉籽酚。棉籽酚是一種有毒的化學(xué)物質(zhì)，棉花靠它防范昆蟲和細(xì)菌的侵害?！叭恕⒇i、雞，都無法食用棉籽，只有牛和其他的一些反芻動(dòng)物可以吃一些。”科頓工業(yè)集團(tuán)農(nóng)業(yè)研究部副主席凱特爾·?？苏f道。

如果能移除棉籽酚，人們就能獲得大量?jī)r(jià)格低廉的蛋白質(zhì)，人人都可以食用。但如果像人們?cè)诙兰o(jì)五十年代嘗試的那樣將棉籽酚從棉株中全部移除，毫無抵抗能力的棉花就會(huì)被昆蟲吃個(gè)精光。德克薩斯農(nóng)工大學(xué)的安特·科蒂·萊斯奧教授通過基因工程解決了這一難題。在新獲得的實(shí)地種植實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)中，萊斯奧的研究小組證明他們可以僅移除棉籽中的棉籽酚，而棉花植株的其他部分則不受影響，依然可以自然抵御蟲害。

“這一研究很可能為安全利用棉籽打開了一扇大門，每年棉籽產(chǎn)量達(dá)4千多萬噸，可以生產(chǎn)出大量極富價(jià)值的蛋白質(zhì)。”美國(guó)農(nóng)學(xué)家諾曼·保洛格說，他因研發(fā)出小麥高產(chǎn)品種，提高了世界糧食供給量，于1970年獲得了諾貝爾和平獎(jiǎng)。

菜斯奧采用了一種被稱為RNA干涉的新技術(shù)，通過基因排序阻止了棉籽中制造棉籽酚的酶的產(chǎn)生。在實(shí)驗(yàn)室取得成功后，他開始在溫室中進(jìn)行栽培，測(cè)試這種轉(zhuǎn)基因棉花是否能夠成活，新植株是否能夠保持這種新特性。

萊斯奧的最新研究數(shù)據(jù)表明這種轉(zhuǎn)基因棉花除了棉籽可以即時(shí)食用外，其他方面與普通棉花沒什么兩樣。“在溫室中能成功，那么在農(nóng)田里也應(yīng)該適用。”他說。

轉(zhuǎn)基因棉籽如果想擺上超市貨架還需要先獲得政府批準(zhǔn)，而且很可能先通過喂魚和動(dòng)物進(jìn)行測(cè)試。

但是隨著全球人口的不斷增長(zhǎng)而耕地面積有限，棉籽作為免費(fèi)蛋白質(zhì)大有用處?；蛟S你會(huì)喜歡上它。萊斯奧吃了幾顆棉籽，說：“味道還不錯(cuò)，吃起來像鷹嘴豆。”