西方中世紀(jì)一向被視作是黑暗、蒙昧與落后的同義詞，因為在這段時間內(nèi)，整個歐洲社會呈現(xiàn)出一派蠻荒景象，城市里到處燒殺搶掠，鄉(xiāng)村充斥著謾罵與哭泣，社會經(jīng)濟(jì)嚴(yán)重倒退，古希臘羅馬高度的文明殞落了，取而代之的是基督教文化，文化生活幾乎成了一片廢墟。英國歷史學(xué)家約翰·西蒙茲在其《意大利文藝復(fù)興》中曾經(jīng)這樣描述：“中世紀(jì)的精神狀況是愚昧無知拜倒在教會的偶像一一教條、權(quán)威和煩瑣的哲學(xué)之前?！?br/>　　長期以來，我們對中世紀(jì)采取了隔離與詆毀的態(tài)度，但實際上這個特殊的歷史時期在西方文化史中的價值和意義被低估了。近些年，歐美學(xué)界發(fā)現(xiàn)中世紀(jì)的經(jīng)院哲學(xué)、藝術(shù)、騎士文學(xué)、市民生活等都散發(fā)出獨特的文化魅力，中世紀(jì)的文化版圖需要重構(gòu)，文化視野需要重塑。于是，數(shù)以萬計的學(xué)術(shù)論文和專著陸續(xù)出版，各類主題的學(xué)術(shù)研討會在世界各地召開，中世紀(jì)成了熱門研究對象。實際上，中世紀(jì)給人們留下了眾多歷史文化遺產(chǎn)，大學(xué)便是中世紀(jì)留給現(xiàn)代社會的重要遺產(chǎn)之一。
　　歐洲地區(qū)大學(xué)的誕生是自發(fā)性內(nèi)生型的，是歷史發(fā)展到一定階段后自然而然結(jié)出的璀璨果實。中世紀(jì)盛行的基督教以古希臘文化和古希伯來文化為精神內(nèi)核，在教義的宣傳、講解和爭辯過程中，古希臘的哲學(xué)文化思想得以保存。11世紀(jì)末開始的十字軍東征，前后歷時將近200年，在造成巨大社會動蕩的同時又促成了東西文化的溝通與交流，阿拉伯人所保存的希臘文化又重新回流到歐洲。新文化引起了學(xué)者和青年人的研究興趣，對基督教空洞的邏輯、修辭、文法知識造成了空前沖擊。十字軍東征的意義超出了宗教戰(zhàn)爭或者侵略戰(zhàn)爭本身，它更是一場商業(yè)戰(zhàn)爭。在其帶動下，地中海貿(mào)易圈活躍起來，為新興城市的崛起提供了必要的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)，以經(jīng)濟(jì)為紐帶的城市也得到發(fā)展，市民文化生活逐步建立。隨著工商業(yè)的發(fā)展，市民階層的出現(xiàn)，人們之間的溝通往來也日益密切，這需要法律、經(jīng)濟(jì)、醫(yī)學(xué)等學(xué)科的支撐，催生了對知識的需求。手工業(yè)者或者商人為了抵抗封建勢力的侵犯和外部的競爭，嘗試建立了行會組織，這種組織為大學(xué)特別是教師法團(tuán)的形成提供了制度的參照。
　　中世紀(jì)早期，基督教的僧侶在知識的教學(xué)和傳授中發(fā)揮了重大作用，他們在修道院的基礎(chǔ)上開辦了一些重要的學(xué)校和圖書館。但這種教育方式更側(cè)重于宗教上的禱告、懺悔和內(nèi)省體驗，缺乏對現(xiàn)實問題的研究熱情。12世紀(jì)，隨著城市生活的興起以及對知識的需求日趨增多，這迫切要求新的機(jī)構(gòu)來承載教育特別是高等教育的職能?！?3世紀(jì)是大學(xué)的世紀(jì)”，這個世紀(jì)歐洲各地承載高等教育職能的組織機(jī)構(gòu)——大學(xué)，如雨后春筍般涌現(xiàn)。
　　早期的大學(xué)仿照了行會的組織形式，師生組成教師行會或者學(xué)生行會，借以保護(hù)他們在城市中的利益。教師按照學(xué)科組成“教授會”(facuItas)，學(xué)生按照籍貫組成“同鄉(xiāng)會”(natton)。教師團(tuán)體和學(xué)生團(tuán)體之間存在著利益沖突，但同時他們又都面臨著與教會、城市當(dāng)局和世俗權(quán)力的斗爭，這就迫切要求師生團(tuán)體聯(lián)合起來，組成一種新的力量。這兩者之間的聯(lián)合被稱為“組合”(unlversltas)，這是“大學(xué)”(Universlty)一詞的起源。根據(jù)學(xué)生團(tuán)體和教師團(tuán)體在大學(xué)中所占的地位不同，可將中世紀(jì)大學(xué)分為兩種組建模式和管理體制。一是學(xué)生大學(xué)，學(xué)生團(tuán)體共同決定聘任校長、主管校務(wù)、教授的選聘、學(xué)費的數(shù)額、學(xué)期的時限和授課的時段，博洛尼亞大學(xué)是這類大學(xué)的代表；二是教師大學(xué)，由教會創(chuàng)辦或者經(jīng)過帝王和教皇的認(rèn)可，在校長的領(lǐng)導(dǎo)下結(jié)成師生緊密配合的團(tuán)體，以巴黎大學(xué)和牛津大學(xué)為代表。進(jìn)入13世紀(jì)后，在自發(fā)產(chǎn)生以及遷徙產(chǎn)生的大學(xué)之外，由教會或者世俗權(quán)力倡導(dǎo)建立的大學(xué)日漸增多。這類大學(xué)沿襲借鑒學(xué)生大學(xué)或教師大學(xué)的組織管理模式，但創(chuàng)辦者一般有很強(qiáng)的功利性或者目的性，這類大學(xué)有腓特烈二世1224年創(chuàng)辦的那不勒斯大學(xué)以及法國的圖盧茲大學(xué)等。
　　1158年，在意大利博洛尼亞法律學(xué)校的基礎(chǔ)上形成了博洛尼亞大學(xué)，這是歐洲最早的近代大學(xué)。之后，1167年英國創(chuàng)辦了牛津大學(xué)，1180年法國在巴黎圣母院的基礎(chǔ)上形成巴黎大學(xué)。巴黎大學(xué)是歐洲大學(xué)的樣本，以研究神學(xué)而著稱，學(xué)生最多時達(dá)五萬人，被稱為“大學(xué)之母”。1209年，牛津大學(xué)學(xué)生與市政府發(fā)生沖突，部分教師和學(xué)生移居劍橋，創(chuàng)立了劍橋大學(xué)。1231年意大利創(chuàng)辦了薩勒諾大學(xué)，這是歐洲最早的分科大學(xué)。1300年之前，西方出現(xiàn)了18所大學(xué)，其中16所至今仍然十分活躍。到文藝復(fù)興時，歐洲大學(xué)已經(jīng)發(fā)展至80余所。
　　中世紀(jì)大學(xué)基本上沒有什么入學(xué)門檻，對每一位有求學(xué)愿望的學(xué)生都是開放的。大學(xué)沒有穩(wěn)定的收入來源，沒有固定的校舍，這與現(xiàn)代大學(xué)的組建模式有較大差別。在很長一段時間內(nèi)，大學(xué)中的通行語言為拉丁語，教科書是用拉丁語書寫的，教師講座用拉丁文來演講，來自不同地區(qū)和國家的學(xué)生可以相互溝通和交流。大學(xué)對學(xué)生管理也相對寬松，學(xué)生可以自由地從一所大學(xué)遷移到另一所大學(xué)學(xué)習(xí)，那時的大學(xué)可以稱之為“國際性大學(xué)”，學(xué)生來自歐洲不同的民族、國家和地區(qū)。中世紀(jì)大學(xué)中各式各樣的學(xué)生都有，有的甚至被視為流浪漢、花花公子、小丑、危險分子之流。很多學(xué)生胸?zé)o大志，極為慵懶，他們并不想早點畢業(yè)，一再延長學(xué)習(xí)的期限，整天在一個又一個老師、一所學(xué)校與另一所學(xué)校之間跳來跳去。這些四處漫游的學(xué)生將自己稱為哥德利亞(60liard)，他們是一批喜歡用拉丁語做諷刺詩歌的游吟派詩人。他們的詩歌采用現(xiàn)代的音節(jié)和韻律，內(nèi)容與宴飲和愛情有關(guān)，帶有比較濃郁的異教徒色彩。
　　中世紀(jì)大學(xué)確立了院系制度和分科教學(xué)的組織方法，一般按照學(xué)科劃分為文學(xué)院、法學(xué)院、醫(yī)學(xué)院和神學(xué)院等四個學(xué)院。大學(xué)創(chuàng)建之初，教學(xué)內(nèi)容和課程設(shè)置沒有固定的程式，大學(xué)教師有很強(qiáng)的自主權(quán)。從13世紀(jì)起，經(jīng)教皇命令和大學(xué)法規(guī)確定，課程逐步趨于統(tǒng)一和穩(wěn)定。中世紀(jì)大學(xué)一般有文、法、醫(yī)、神四個學(xué)科。其中，神學(xué)是地位最高的學(xué)科，主要學(xué)習(xí)《圣經(jīng)》及經(jīng)院哲學(xué)家的神學(xué)著作。文科主要學(xué)習(xí)“七藝”，即文法、修辭、辯證法、算術(shù)、幾何、音樂、天文。文科是預(yù)科，為進(jìn)入其它學(xué)科學(xué)習(xí)做準(zhǔn)備。
　　中世紀(jì)大學(xué)的學(xué)位制度參照了行會師傅、學(xué)徒和幫工的等級制度，用來表示任教資格。學(xué)士表明完成了大學(xué)初級階段學(xué)習(xí)，有資格申請執(zhí)教許可。碩士、博士和教授在中世紀(jì)沒有明顯的界線，都用來指稱教師，碩士主要指人文專業(yè)的教師，博士和教授指高級教師。13世紀(jì)，博洛尼亞大學(xué)在取得博士學(xué)位后，會由主教或者教師授予一本書，一個指環(huán)，一頂博士帽，類似今天的博士授予儀式。會士是中世紀(jì)最重要的學(xué)位，是對相應(yīng)的從業(yè)資格的認(rèn)定，獲得會士后才能獲得博士或者碩士。中世紀(jì)不但初步地形成了學(xué)位名稱的雛形，還形成了一套與學(xué)位相適應(yīng)的課程、授課、考試、答辯制度。大學(xué)里最重要的教學(xué)方法是演講和辯論，演講可以鍛煉學(xué)生的教學(xué)能力，辯論能夠培養(yǎng)學(xué)生敏銳的思維能力?？荚囀侵惺兰o(jì)大學(xué)中的重要議程，考試的名目繁多，歷時也極為漫長。進(jìn)入學(xué)士階段要進(jìn)行考試，學(xué)士考試之后還要組織一次考試，考試極為嚴(yán)格。中世紀(jì)大學(xué)的學(xué)位制度為教師的選拔提供了一套相對客觀的標(biāo)準(zhǔn)，同時也是衡量高等教育教育質(zhì)量和學(xué)術(shù)水平的基礎(chǔ)。
　　中世紀(jì)大學(xué)醞釀了現(xiàn)代大學(xué)最為悠久、最為核心的價值觀，即大學(xué)自治、學(xué)術(shù)自由、教授治校。中世紀(jì)大學(xué)是獨立于教權(quán)和皇權(quán)之外相對自治的獨立機(jī)構(gòu)，與教會勢力和城市世俗勢力保持一定的距離。有時，大學(xué)會與國王或者教會發(fā)生嚴(yán)重沖突，如1229—1231年巴黎大學(xué)的罷課斗爭，大學(xué)取得了最終勝利。那時的大學(xué)體現(xiàn)出真正的獨立精神，大學(xué)不受任何個人或者機(jī)構(gòu)的控制與制約，為了爭取自治權(quán)力，學(xué)生可以遷移學(xué)校為斗爭砝碼，教師可以停止授課表示抗?fàn)帯４髮W(xué)自治是高等教育的精華，為學(xué)術(shù)自由和教授治校提供了先決條件。在大學(xué)自治的前提下，教授組成行會管理大學(xué)內(nèi)部事務(wù)，對自己所負(fù)責(zé)的事情負(fù)責(zé)，保證每個成員享有充分的學(xué)術(shù)自由權(quán)，不受任何勢力的影響或者干擾。在歐洲，這三者是中世紀(jì)大學(xué)寶貴的遺產(chǎn)，已經(jīng)形成一種傳統(tǒng)持續(xù)到現(xiàn)在，為高等教育的繁榮和發(fā)展做出重要貢獻(xiàn)。盡管這三大價值觀不時受到外來勢力的干擾，但仍是現(xiàn)代大學(xué)和學(xué)者們不懈追求的目標(biāo)。
　　經(jīng)歷了數(shù)百年的發(fā)展積淀后，歐美國家的現(xiàn)代大學(xué)制度基本確立。中世紀(jì)大學(xué)是現(xiàn)代大學(xué)的基石，經(jīng)過一代代教育家的銳意改革、一代代學(xué)者的嘔心瀝血、一代代學(xué)生的精心雕琢，這塊粗糙的原石才打磨成西方歷史上燦爛奪目的奇葩。中世紀(jì)大學(xué)遺留下來的制度和理念，并沒有隨著歷史塵埃的堆積變得黯然失色，相反，變得熠熠生輝。大學(xué)是中世紀(jì)留給人們最寶貴的財富，大學(xué)是中世紀(jì)留給現(xiàn)代社會最重要的遺