自20世紀(jì)80年代以來，元陽哈尼族梯田的知名度日漸提高，從封閉的哀牢山走向全國，走向世界。國內(nèi)外專家學(xué)者和游客紛至沓來。在1993年的第一次國際哈尼族文化研討會(huì)期間，中國、荷蘭、日本、美國、英國、泰國等10多個(gè)國家的100多名代表參觀了勝村鄉(xiāng)全福莊哈尼梯田，深為其景觀的壯麗與文化的豐富所折服。1995年，法國人類學(xué)家歐也納博士稱贊：“哈尼族的梯田是真正的大地藝術(shù)，是真正的大地雕塑，而哈尼族人民就是真正的大地藝術(shù)家!”哈尼族是中國人口在百萬以上的十余個(gè)少數(shù)民族之一，總?cè)丝谶_(dá)132.52萬人。哈尼族自古以來就是耕種梯田的民族，梯田文化就是哈尼族的代表性文化。自唐朝初期(1200年前)的哈尼族在紅河南岸哀牢山區(qū)定居下來并開墾大量梯田之后，梯田文化就成為整個(gè)哈尼族的靈魂。
　　千百年來，哈尼族人民將哀牢山區(qū)三江流域的野生稻馴化為陸稻，又將陸稻改良為水稻，在得天獨(dú)厚的生態(tài)環(huán)境中，使三江流域成為人類早期馴化栽培稻谷的地區(qū)之一。
　　
　　1.哈尼梯田的特點(diǎn)
　　
　　哈尼族梯田生態(tài)系統(tǒng)呈現(xiàn)出以下特點(diǎn)：每一個(gè)村寨的上方，必然矗立著茂密的森林，提供水、用材、薪炭之源，其中以神圣不可侵犯的寨神林為特征；村寨下方是層層相疊的千百級(jí)梯田，那里提供著哈尼人生存發(fā)展的基本條件——糧食；中間的村寨由座座古意盎然的蘑菇房組合而成，形成人們安度人生的居所。這一結(jié)構(gòu)被文化生態(tài)學(xué)家贊為“江河－森林－村寨－梯田”四度同構(gòu)的人與自然高度協(xié)調(diào)的、可持續(xù)發(fā)展的、良性循環(huán)的生態(tài)系統(tǒng)，這就是千百年來哈尼人民生息繁衍的美麗家園。
　　
　　2.哈尼梯田的地理成因
　　
　　元陽哈尼梯田之所以如此壯麗和獨(dú)特，首先是由大自然特殊地理結(jié)構(gòu)所造成的。元陽位于云南省南部，而云南省地形分布的特點(diǎn)是西北高、南部低，從滇西北的中甸、麗江經(jīng)大理、楚雄到滇南的思茅、版納、紅河、文山，海拔漸漸下降，形成了滇西北高海拔地區(qū)常年無夏的寒溫帶、寒帶氣候類型和滇南低海拔地區(qū)全年無冬的亞熱帶、熱帶氣候類型。從滇西北到滇南，隨著海拔下降，立體氣候越來越顯著，降雨量也越來越大。全省降雨量最大的就是紅河南岸哈尼族聚居地區(qū)，降雨量竟達(dá)到年均1397.6毫米，相應(yīng)的稻作農(nóng)耕越來越密集，旱地耕作越來越少。這就使從滇西北的怒江、瀾滄江、長江水系到滇南江河水系流域，梯田稻作文化越來越發(fā)達(dá)，并最終在紅河南岸哀牢山南段哈尼族地區(qū)形成全省、全國最集中、最發(fā)達(dá)的梯田稻作區(qū)的地理構(gòu)成環(huán)境。
　　其次，哀牢山特定的地形、氣候等自然條件也決定了元陽哈尼梯田必然形成最壯麗、最獨(dú)特的奇觀。元陽的地貌特征是山高谷深、溝壑縱橫，多為切割中山地類型，即縣內(nèi)眾山在億萬年中被紅河、藤條江水系深度切割，中部突起，兩側(cè)低下，鳥瞰全境，山地連綿，層巒疊嶂，地形呈“V”形發(fā)育，高下之間，壯觀異常。境內(nèi)最低海拔為144米，最高海拔為2939.6米，海拔高差2795.6米?？h內(nèi)氣候多屬亞熱帶季風(fēng)類型，但因地形復(fù)雜，高差懸殊，立體氣候突出。河壩區(qū)年均溫度25度，最高氣溫42度，高山區(qū)年均溫度11.6度，兩區(qū)溫差達(dá)13.4度。在由河壩經(jīng)下半山、上半山到高山區(qū)的行程中，要經(jīng)歷熱帶、溫帶、寒帶的變化，正所謂“一山分四季，十里不同天”。河壩峽谷因其酷熱干旱素稱“干熱河谷區(qū)”，高山區(qū)因低溫降雨量大稱為“陰濕高寒區(qū)”。河壩區(qū)蒸發(fā)量大，高山區(qū)云霧密度大、降雨豐富。境內(nèi)以紅河、藤條江兩大干流為主的水系共有支流29條，總長700余千米，水資源總量為26.9億米³，這些江河就是元陽所有水源的總源頭。低緯度干熱河谷區(qū)常年出現(xiàn)的高溫使江河之水大量蒸發(fā)，巨量水蒸汽隨著熱氣團(tuán)層層上升，在高山“陰濕高寒區(qū)”受到冷氣團(tuán)的冷卻和壓迫，形成元陽年均霧期180天和年均降雨量1397.6毫米的狀況，這也是為什么元陽上半山地區(qū)終年大霧籠罩，降雨極其豐富，云海格外神奇壯麗的原因。
　　
　　3.哈尼梯田的作用
　　
　　哈尼族以數(shù)十代人畢生心力，墾殖了成千上萬梯田，將溝水分渠引入田中進(jìn)行灌溉，因山水四季長流，梯田中可長年飽水，保證了稻谷的發(fā)育生長和豐收。哈尼族墾殖梯田的想象力令人驚絕，其隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙之中，無不奮力開田，因而梯田大者有數(shù)畝、小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。這一景觀構(gòu)成了千奇百態(tài)變幻莫測的天地藝術(shù)大交響樂，成為舉世矚目的梯田奇觀。
　　
　　4.哈尼梯田的原理
　　
　　在梯田耕作上哈尼族形成了一整套科學(xué)合理的方法和制度。這種方法就是在找地開田時(shí)，要找不怕風(fēng)吹、向陽、平緩、元病蟲害、雀鳥不來吃又終年保水的肥沃坡地，開成臺(tái)地后先種三年旱地，待其土熟，再壘埂放水將其變成梯田。哈尼族通過挖筑溝渠解決梯田用水問題，古歌也唱到祖先們是如何在高山深箐和崖石上克服千難萬險(xiǎn)挖溝，他們遇到繞不開的巨大巖石，就在巖石上堆許多干柴，放火把石頭燒紅，然后用竹筒背來冷水澆上去炸開石頭，這樣就可以挖溝了。古歌稱這樣的挖溝是“挖出了巖神的三朵肝花，挖出了巖神的七朵腰花”，這是多么令人驚奇的景象!梯田要求田面要整理得很平，但古代沒有測量儀器，怎么辦?“田不平不要緊，請(qǐng)水兄弟來幫忙找平”，祖先們用放水平田法解決了這個(gè)問題。這些都是哈尼祖先智慧和創(chuàng)造精神的體現(xiàn)。
　　圍繞著梯田構(gòu)筑和大溝挖掘，哈尼族發(fā)明了一套嚴(yán)密有效的用水制度，從開溝挖渠、用工投入，到溝權(quán)所屬、水量分配、溝渠管理和維修等，無不精心經(jīng)營。如水源管理則發(fā)明了“水木刻”。這是根據(jù)各家權(quán)益設(shè)置的劃有不同刻度的橫木，安放在各家田塊的入水口，隨著溝水流動(dòng)來調(diào)節(jié)各家各戶的用水，如此公平合理而又科學(xué)的管理，保證了每塊梯田都能得到充足的水量供給。
　　對(duì)稻作之民來說，水之外最重要的就是肥，哈尼族利用村寨在上、梯田在下的地理優(yōu)勢，發(fā)明了“沖肥法”。每個(gè)村寨都挖有公用積肥塘，牛馬牲畜的糞便污水貯蓄于內(nèi)，經(jīng)年累月，漚得烏黑發(fā)臭，成為高效農(nóng)家肥，春耕時(shí)節(jié)挖開塘口，從大溝中放水將其沖入田中。屆時(shí)舉寨歡騰，男女老少紛紛出動(dòng)，有的還特意穿上盛裝，宛若過節(jié)般熱鬧。大家爭先恐后用鋤頭釘鈀攪動(dòng)糊狀發(fā)黑的肥水，使其順暢下淌，沿溝一路均有專人照料疏導(dǎo)，使肥水涓滴不漏悉數(shù)人田。這一方法省去了大量運(yùn)肥勞力。平時(shí)牛馬豬羊放牧山野，畜糞堆積在山，六七月大雨潑瓢而至，將滿山畜糞和腐殖土沖刷而下，來到山腰，被哈尼族的大溝攔腰截入，順?biāo)娮⑷胩?，此時(shí)稻谷恰值揚(yáng)花孕穗，正需追肥，自然沖肥正好解決了及時(shí)之