金熙

2008年10月，英國倫敦自然歷史博物館展出了一只巨型竹節(jié)蟲標本，它體長達22英寸（約55厘米），是已發(fā)現(xiàn)的“地球上最大的昆蟲”。標本剛一亮相便引起了轟動。

據(jù)博物館的昆蟲研究專家胡克·道金斯介紹，這只竹節(jié)蟲采自印度尼西亞婆羅洲的熱帶叢林，發(fā)現(xiàn)時間是1998年10月——距離2008年的展出已過去了整整10年?！皠偘l(fā)現(xiàn)它時，我們都被它巨大的體型震驚，當(dāng)時我們就推斷它必將是世界上最大的昆蟲之一。10年過去了，事實告訴我們，沒有‘之一，這只竹節(jié)蟲就是目前人類發(fā)現(xiàn)的最大昆蟲。”

自2008年的倫敦展出之后，世界范圍內(nèi)興起了一股不大不小的“竹節(jié)蟲熱”，尤其是在印度尼西亞、菲律賓等地，昆蟲愛好者們成群結(jié)隊出沒在叢林中，希望能一睹這種巨型竹節(jié)蟲的身姿。為了避免太多的人進入?yún)擦?，影響竹?jié)蟲的生存環(huán)境，印尼婆羅洲政府已于2012年1月頒布禁令，杜絕除科學(xué)研究外的一切叢林探索。

在自然界中，竹節(jié)蟲廣泛分布于熱帶、亞熱帶地區(qū)，種類達2000余種，不同種類間體型差異也很大——小的不及火柴棍，大的卻有數(shù)十厘米長。盡管外形迥異，但它們都有兩個共同的特點：擬態(tài)與“孤雌生殖”。

竹節(jié)蟲是昆蟲學(xué)中解釋“昆蟲擬態(tài)”的經(jīng)典案例。由于軀干、腿、觸須細長分節(jié)，宛如一段天然的竹枝，“竹節(jié)蟲”的名稱因此而來。當(dāng)竹節(jié)蟲在植物上活動時，能將自己的體形與植物形狀相吻合，模擬成植物的枝或葉，惟妙惟肖，如不仔細端詳，很難發(fā)現(xiàn)它們的存在。同時，竹節(jié)蟲還能根據(jù)光線、濕度、溫度的差異改變體色，讓自身完全融入到周圍的環(huán)境中，讓天敵難以發(fā)現(xiàn)。竹節(jié)蟲的擬態(tài)比其他昆蟲技高一籌，在現(xiàn)代的昆蟲學(xué)教科書中，竹節(jié)蟲幾乎已成為“昆蟲擬態(tài)”的代名詞。

除了擬態(tài)，竹節(jié)蟲中的某些種類還有神奇的“孤雌生殖”特性。所謂孤雌生殖，就是指在繁殖過程中雌性竹節(jié)蟲不與雄性交配，便能產(chǎn)下無父的后代。2011年7月，科學(xué)家就在美國西海岸發(fā)現(xiàn)了一種“迪美瑪竹節(jié)蟲”——它們已孤雌生殖了100萬年之久，而它們的群體就是一個不折不扣的“女兒國”。竹節(jié)蟲這種獨一無二的特性究竟是物種的進化還是變異，目前尚無定論，但美國加州大學(xué)的一些科研人員已試圖從DNA層面入手，揭開這個秘密，為人類未來的星際遠航、移民提供幫助。