清代每到鄉(xiāng)試之時，京官就會舉行考試，考中者被任命為各省鄉(xiāng)試主考。
　　幾乎所有京官都對做鄉(xiāng)試主考夢寐以求，蓋因它既有面子又有里子。成為主考，銜命掄才，是一種榮譽(yù)。
　　除了面子上的光榮，里子的實惠更大。首先，主考官是舉人們的“座師”，可以收許多門生，成為官場上潛在的人脈。其次，鄉(xiāng)試結(jié)束時，主考官會獲得數(shù)筆收入：一是地方官場要公送給主考官員的“程儀”。這筆錢多由一省的督撫或?qū)W政來轉(zhuǎn)交。二是除了公送之外，地方官員和房官們還會以私人名義致送禮金，加在一起為數(shù)也甚巨。三是中舉者會交上贄金。這幾筆收入加在一起，會使一個窮困的翰林一夜“暴富”。所以翰林們對這個機(jī)會都是全力爭取。
　　曾國藩對考差非常熱衷。正如他后來在家書中說的那樣，他的主要動機(jī)是解決經(jīng)濟(jì)危機(jī)：考而得之，不過多得錢耳。
　　為了準(zhǔn)備這次考差，他甚至預(yù)先服起了補(bǔ)藥。也許是曾國藩的虔誠感動了上天，他鴻運(yùn)當(dāng)頭，從大批京官中脫穎而出，獲得了四川鄉(xiāng)試正考官的派遣。曾國藩當(dāng)然大喜過望，開始準(zhǔn)備出差所用行李物品。在購買東西的清單上，還注明要買“小戥子”，這自然是用于稱量路上地方官員所送銀子的重量。
　　七月初九，曾國藩出京西行，一路心情愉快之至，吟詩作賦不絕。
　　那么，曾國藩收獲多少呢？
　　作為一省的正考官，這次任務(wù)所獲收入曾國藩記有賬目，部分內(nèi)容如下：
　　入銀數(shù)：
　　四川省城
　　公項二千四百兩。
　　制臺百兩。（寶）
　　藩臺百兩。（潘）
　　道臺吳（珩）百兩。
　　道臺張百兩。
　　領(lǐng)盤費(fèi)四百兩。
　　內(nèi)簾十二人共五百一十三兩。
　　首縣轎銀四十兩。
　　……
　　諸項共計四千七百五十一兩。這僅僅是四川一地所收，西安、保定等地官員也不可能一無所饋。加上節(jié)省的途費(fèi)，曾國藩此行收入當(dāng)在六千兩左右。
　　除了銀子，還有實物。曾國藩賬中下一部分內(nèi)容就是“入財料數(shù)”：
　　寶中堂江綢袍褂料兩套，朱紅川綢、川綢料四匹，隆昌夏布料四卷，湖縐四匹。
　　袁小城滇緞袍料二件，隆昌夏布八匹。
　　……
　　除了衣料，曾國藩收受的其他四川特產(chǎn)比如藏香、黃連、厚樸、茶葉、磚茶、火腿、海參、浣花箋、桂花米、香珠等 ?；貋砗?，他將這些特產(chǎn)酌量分送了四十二位師友。比如送了穆彰阿一套巴緞袍褂料，杭緯四匣，燕菜二匣，名山茶二合……
　　從四川回來后，曾國藩的經(jīng)濟(jì)狀況顯然大為改善。
　　四川鄉(xiāng)試發(fā)的這筆財應(yīng)該說不違反曾氏“不靠做官發(fā)財”的誓言。主考所得的這筆收入用今天的財政標(biāo)準(zhǔn)衡量是灰色的，按朝廷明文要求也是不合法的。乾隆三年曾有旨：“主考等亦不得于此數(shù)（國家規(guī)定路費(fèi)---張注）之外更有所受，將此永著為例?！?但事實上這筆收入在當(dāng)時卻是公開的、合法的，是清代官場的慣例，連嘉慶皇帝都認(rèn)為“尚屬地主之誼”。
　　事實上，在混亂的統(tǒng)治財政中，各層級的科舉考試過程中都有一些沒有載于國家明文的“合法支出”。比如晚清時期各省的學(xué)政每次監(jiān)考，可以得到數(shù)額不等的“棚規(guī)”，其來源是考生所湊的用來賄賂考官的“份子”。這種“棚規(guī)”后來演變成定例，得到了國家的承認(rèn)。清政府為了防止考官肆意榨取，甚至在嘉慶四年時還具體規(guī)定了學(xué)規(guī)的最上限額：
　　貴州學(xué)政向無棚規(guī)，取進(jìn)童生歷有紅案銀兩。嘉慶四年二月有人條奏，……上諭曰：“各省學(xué)政棚規(guī)系陋習(xí)相沿，非私賣秀才可比。若將棚規(guī)紅案銀兩概予裁革，則學(xué)政辦公竭蹶，豈轉(zhuǎn)令其營私納賄耶？”……其時有酌定每名四金之例。
　　雖然成為著名的理學(xué)家，雖然終生“與流俗戰(zhàn)”，但曾國藩并不以這種半合法化的制度為對手。這是他和海瑞那種清刻到骨的清官的最大區(qū)別之處。