語(yǔ)言損耗可以指由個(gè)人或言語(yǔ)社團(tuán)造成的任何一種語(yǔ)言或語(yǔ)言的任何一個(gè)部分的損失。它既可以指在雙語(yǔ)環(huán)境中母語(yǔ)使用減少的情況，也可以指少數(shù)族裔群體中由于政治或社會(huì)原因，一種語(yǔ)言逐漸取代另一種語(yǔ)言的現(xiàn)象。此外，語(yǔ)言損耗還可以指神經(jīng)系統(tǒng)衰弱患者語(yǔ)言技能的衰退和老年人降低使用某種語(yǔ)言類型的頻率。同樣，語(yǔ)言損耗也可描述一種語(yǔ)言的完全消亡。語(yǔ)言損耗還有另一個(gè)意義，雖然這一含義很少受到關(guān)注。它是指二語(yǔ)習(xí)得者曾經(jīng)學(xué)習(xí)了某種語(yǔ)言的用法但是中斷了對(duì)其繼續(xù)使用的現(xiàn)象。
　　關(guān)于為什么語(yǔ)言損耗會(huì)發(fā)生的問(wèn)題，有好幾種可能產(chǎn)生作用的變量原因，例如：初始能力，態(tài)度和動(dòng)機(jī)，課外使用的語(yǔ)言以及學(xué)習(xí)背景等等。文章分析了兩種個(gè)體因素的作用，即熟練程度和損耗動(dòng)機(jī)。為了進(jìn)一步闡明這兩個(gè)因素，本節(jié)文先提出了兩個(gè)重要假說(shuō)，繼而回顧了相關(guān)研究。
　　Van Els (1986)提出了一種建立在個(gè)體層面、自然語(yǔ)言損耗框架以內(nèi)的分類方法，為該領(lǐng)域研究提供了一個(gè)清晰的全景。Van Els在兩個(gè)因素的基礎(chǔ)上區(qū)分了四種語(yǔ)言損耗的類型，這兩個(gè)因素是:（1）語(yǔ)言損耗的對(duì)象，是母語(yǔ)(第一語(yǔ)言)還是第二外語(yǔ)(第二語(yǔ)言 / 外語(yǔ))；（2）語(yǔ)言損耗