隨著北極海冰融化的速度越來越快，看似遙遠(yuǎn)的北極，與中國的距離正越來越近。

北極在哪里

從地理上來說，北極地區(qū)是指北極圈以北的廣大地區(qū)，包括北冰洋、部分島嶼和亞、歐、北美大陸北部的苔原帶及部分泰加林帶，總面積2100萬平方千米。其中陸地和島嶼面積800萬平方千米，歸屬加拿大、丹麥、芬蘭、冰島、挪威、瑞典、美國和俄羅斯8個(gè)國家。但北冰洋仍屬國際公共海域。北極地區(qū)的土著居民是愛斯基摩人，總?cè)丝诮?00萬，主要分布在北冰洋沿岸。

北極的海冰、洋流和氣團(tuán)的變化通過復(fù)雜的反饋過程，直接對(duì)整個(gè)北極地區(qū)乃至包括中國在內(nèi)的更大范圍的氣候產(chǎn)生重大影響；面積達(dá)1300萬平方千米的苔原帶，是全球最大的固碳地；近200年來該苔原帶向北收縮了300～480千米，已使大量的固碳氧化并進(jìn)入大氣層，加劇了地球的溫室效應(yīng)；北極的極光、哨聲和磁暴等太空對(duì)地球的作用信息，不僅為日地關(guān)系研究而且也為空間科學(xué)的研究提供了天然的“實(shí)驗(yàn)場”。

未開發(fā)的處女地

說起北極，人們總會(huì)聯(lián)想到一望無際的茫茫冰原和極度寒冷的惡劣天氣。其實(shí)，北極大陸架蘊(yùn)藏的資源極其豐富。科學(xué)家估計(jì)，北極海底的石油儲(chǔ)量約占全球未探明石油儲(chǔ)量的13%；天然氣儲(chǔ)量占全球未探明儲(chǔ)量的30%；煤炭儲(chǔ)量高達(dá)1萬億噸，占全球煤炭儲(chǔ)量的四分之一。北極地區(qū)還有相當(dāng)富饒的漁業(yè)資源，這里是地球上尚未大規(guī)模商業(yè)捕撈的少數(shù)海域之一。此外，它還有多種礦產(chǎn)資源和林業(yè)資源，以及對(duì)水資源日益匱乏的人類來說尤其寶貴的巨大的淡水資源。

有專家預(yù)測，隨著全球氣候變暖，到本世紀(jì)40年代，北極冰川將融化殆盡。到那時(shí)，北極將出現(xiàn)三條連接大西洋和太平洋的海上航線：一條是從北歐出發(fā)經(jīng)俄羅斯北極沿岸，穿過北冰洋巴倫支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亞海和楚科奇海五大海域和白令海峽，到達(dá)日本的“東北航道”；一條是從加拿大東北部戴維斯海峽開始沿該國北部海岸到美國阿拉斯加州的“西北航道”；一條是穿越北極點(diǎn)的“中央航道”。其中東北航道和西北航道，因冰川融化后通航時(shí)間長而備受關(guān)注。

誰先到達(dá)北極點(diǎn)

400多年來，為了尋找一條通過北極點(diǎn)去中國的航線，歐洲的探險(xiǎn)家一直夢想著征服北極點(diǎn)。他們前赴后繼進(jìn)行了8次嘗試都沒能成功。后來，是美國人改變了探險(xiǎn)的初衷，把進(jìn)軍北極點(diǎn)看成是一場純粹的體育比賽。1909年2月的最后一天， 經(jīng)歷了兩次失敗的美國人皮爾里，發(fā)起了第三次向北極點(diǎn)的沖擊。共有24個(gè)人、133條狗，與他一起從位于哥倫比亞角的陸上基地出發(fā)，向著北極點(diǎn)挺進(jìn)?？耧L(fēng)漫卷著飛雪，迷住了人們的眼睛；起伏的冰山撞壞了雪橇；零下五六十度的嚴(yán)寒，造成了嚴(yán)重的凍傷；一條寬大的冰裂縫擋住了他們的去路，直到6天后冰縫才合攏。他們就這樣行進(jìn)了一個(gè)月，走了450多千米，離北極點(diǎn)還有214千米。此時(shí)，皮爾里遣返了最后一批支援人員，只帶了助手亨森和4個(gè)愛斯基摩人做最后的沖刺。幸運(yùn)的是，他們遇上了連續(xù)幾天的好天氣。1909年4月6日，他們終于到達(dá)了最后的目標(biāo)，成為最早將北極點(diǎn)踩在自己腳下的人。但由于皮爾里的老朋友庫克船長也聲稱自己是最早到達(dá)北極點(diǎn)的人，這個(gè)探險(xiǎn)競賽的勝出者至今仍是一個(gè)充滿爭議的話題。

征服仍在繼續(xù)

盡管皮爾里成功了，但對(duì)北極點(diǎn)的征服仍在繼續(xù)。1926年5月11日上午8時(shí)50分，由一個(gè)挪威人、一個(gè)美國人和一個(gè)意大利人駕駛的飛艇“諾加”號(hào)，從斯匹茲卑爾根群島的王灣出發(fā)，經(jīng)過16小時(shí)40分鐘的飛行，順利地降落在北極點(diǎn)，并在那里插上了挪威、美國和意大利的國旗。然后，又經(jīng)過72小時(shí)的長途飛行，于5月14日早晨，在阿拉斯加的一個(gè)小村莊著陸。這也是人類第一次從歐洲越過北冰洋到達(dá)美洲的飛行，全長5460.3千米。

1937年，兩個(gè)俄國人駕駛飛機(jī)第一次在北極點(diǎn)降落。1958年，美國的核動(dòng)力潛艇從厚厚的冰層下第一次穿過北極點(diǎn)。1959年，美國潛艇“斯卡特”號(hào)第一次沖破堅(jiān)冰，在北極點(diǎn)浮出水面。1968年，一個(gè)美國探險(xiǎn)家乘雪上摩托，第一次到達(dá)了北極點(diǎn)。1969年，一個(gè)英國的探險(xiǎn)隊(duì)，乘狗拉雪橇到達(dá)了北極點(diǎn)。1977年，蘇聯(lián)破冰船“北極”號(hào)第一次破冰斬浪，直接航行到了北極點(diǎn)。1978年，一個(gè)日本探險(xiǎn)家獨(dú)自駕著狗拉雪橇只身到達(dá)北極點(diǎn)。

巧遇地球磁北極

1949年至1951年，一位中國工程師受聘于加拿大聯(lián)邦政府大地測量局，在此期間，他曾帶幾名助手進(jìn)入加拿大北極圈里的一個(gè)無人區(qū)，進(jìn)行大地測量。有一天，他們驚奇地發(fā)現(xiàn)，手中羅盤上的磁針鬼使神差般地向下沖，而不是像以往那樣左右移動(dòng)了；再看繪緯儀，發(fā)現(xiàn)他們所在的位置為北緯71°，西經(jīng)96°——正居地球磁北極！眾所周知，地球的地理北極點(diǎn)與地磁北極并不重合；地理北極點(diǎn)是固定不動(dòng)的，而地球磁北極卻一直圍繞著一個(gè)160千米的圓圈移動(dòng)著，與人們捉著迷藏。因此，能夠巧遇地球磁北極是一種難得的幸運(yùn)。自那時(shí)起到1985年，地球磁北極已經(jīng)移到了北緯78°，西經(jīng)102°，水平移動(dòng)了近800千米。

誰先打通西北航道

1903年6月16日午夜，挪威人阿蒙森和由他精心挑選的6個(gè)伙伴，駕著小船“格加”號(hào)，悄悄地離開了奧斯陸碼頭，向茫茫大海駛?cè)ァ?月20日進(jìn)入拉卡斯特海峽，幾天后登上了威廉王島，并在那里度過了第一個(gè)冬天。這里是英國人富蘭克林的探險(xiǎn)船隊(duì)全軍覆沒的地方，但阿蒙森的運(yùn)氣好得多，他們不僅可以獵到馴鹿，而且還交了許多愛斯基摩人朋友。

1905年8月26日，他們駕駛的“格加”號(hào)，終于走出了加拿大北極地區(qū)島嶼密布、冰山林立的迷宮，進(jìn)入了廣闊的波弗特海。突然，地平線上出現(xiàn)了一艘船，引起了他們一陣驚喜。這是一艘來自舊金山的美國捕鯨船，是屬于白令海捕鯨船隊(duì)的。這就意味著，幾個(gè)世紀(jì)來，人們尋找西北航道的夢想終于變成了現(xiàn)實(shí)。一年以后的1906年8月31日，阿蒙森駕著小船昂首進(jìn)入了阿拉斯加西海岸的諾姆港，宣告了這次歷史性航行的最后勝利。

誰先打通東北航道

1878年7月18日，芬蘭人伊雷克率領(lǐng)4艘艦艇，浩浩蕩蕩地向東北航道發(fā)起沖擊。起先，一切似乎都很順利，到9月初，他們已經(jīng)進(jìn)入了楚科奇海，眼看著勝利在望。然而，9月28日，就在離白令海峽的北角只有193千米時(shí)，他們的船只卻突然被牢牢地凍住動(dòng)彈不得了。在受困整整10個(gè)月之后，在他們出發(fā)一周年的那一天，強(qiáng)勁的南風(fēng)吹開了浮冰，讓他們掙脫冰凍，重新駛上了通往勝利之路。1879年7月20日上午11時(shí)，他們終于繞過了亞洲大陸的東北角，進(jìn)入了白令海峽，來自太平洋的氣味撲面而來。人類為之奮斗了幾個(gè)世紀(jì)并付出了巨大代價(jià)和犧牲的東北航道，終于走通了；而且僅用了一年零兩天的時(shí)間。

北極通航意味著什么

2012年夏天，我國的“雪龍”號(hào)極地科考船，成功首航北極東北航道，為中國海洋科考和未來的遠(yuǎn)洋運(yùn)輸打通了一條連接大西洋和太平洋的北極通道。你可能會(huì)問，走這條航線的好處究竟在哪里？以從冰島首都雷克雅未克到上海的航運(yùn)為例，比起繞行蘇伊士運(yùn)河，穿行東北航道可以節(jié)省時(shí)間16天左右、節(jié)省航程40%以上、節(jié)省燃料20%。由于海盜猖獗、通航能力飽和等原因，近年來馬六甲海峽、蘇伊士運(yùn)河、巴拿馬運(yùn)河等傳統(tǒng)航道的劣勢日益凸顯；而北極的東北航道則不存在這些問題，不僅省時(shí)、省錢，而且過往船舶不受噸位限制。有趣的是，東北航道上雖然沒有海盜，卻有北極熊。夏季是北極熊覓食、發(fā)情的季節(jié)，因而極具攻擊性。成年北極熊體長都在2米以上，體重逾半噸且四肢粗壯，一掌即可使人斃命。為預(yù)防北極熊的攻擊，中國考察隊(duì)除了對(duì)全體成員進(jìn)行了防熊培訓(xùn)，還成立了武裝防熊隊(duì)。