夏令營在20世紀40年代從蘇聯(lián)傳入中國，并逐漸發(fā)展起來。新中國成立以來，夏令營的發(fā)展也經(jīng)歷了三個階段。

第一階段：精英型

在中國少先隊建隊之初，第一批少先隊員到前蘇聯(lián)去參加黑海夏令營。這是新中國最早出現(xiàn)的夏令營。出于國際社會主義大家庭外交的需要，前蘇聯(lián)經(jīng)常組織一些社會主義國家的少年兒童來參加這種夏令營活動。電影《紅櫻桃》的主人公在影片開始參加的野外活動就是夏令營。新中國建國初期的夏令營是由國家出資的公益性活動，是免費參加的。由于經(jīng)濟條件所限，一般只有少數(shù)的優(yōu)秀學生才能參加，具有獎勵性質。

第二階段：大眾型

1992年，由日本方面提出建議，在內(nèi)蒙古草原上舉辦了一場中日草原探險夏令營。夏令營中暴露出來的中國獨生子女在生存方面的諸多問題，被作家孫云曉所意識到，他所著的《夏令營中的較量》被《讀者》轉載，引起了一場全國性的、有上百家傳媒參與的大討論。在這場大討論逐漸淡去之后，社會上很多旅行社、個體戶、培訓機構開始組織夏令營，真正意義上的大眾化夏令營才開始發(fā)展，但這個階段的夏令營多以旅游為主，質量參差不齊，局面比較混亂。

第三階段：專業(yè)型

近年來，市場化的運作使得夏令營主要分為三種：第一，素質拓展型，如以運動、減肥、藝術、心理素質培養(yǎng)等為主題的國內(nèi)夏令營；第二，超越課堂的學習類夏令營，其中以英語夏令營最為火爆；第三，增長見識的游學類夏令營，如名校游學夏令營、海外游學夏令營等， 以勵志修學、體驗大學生活為主。夏令營朝著專業(yè)化的方向運作，也出現(xiàn)了一些代表性的教育集團，如以英語學習為主的新東方夏令營和國內(nèi)最大的名校游學類夏令營——夢想北大夏令營。