1875年（清光緒元年），同治帝駕崩，光緒帝即位。在帝國時代，沒有什么比新君登基更重要的事了。然而令清政府納悶的是，就是這個最恭順的屬國在新君登基的大日子里，竟沒有露面。此時，他們正面臨著來自日本的滅頂之災(zāi)。

日本與琉球的糾葛，說來話長。1609年，日本薩摩藩主島津氏出兵琉球，毫無武力防御能力的琉球束手就擒。薩摩藩強迫琉球向其納貢，琉球從此成為中日兩國的屬國。只是，兩個多世紀(jì)以來琉球并未向清政府言明其兩屬的尷尬處境，而相隔大海，清王朝竟也沒有察覺。

1872年，日本明治五年。明治維新剛剛拉開序幕，日本鹿兒島縣參事大山綱良來到琉球，要求琉球王尚泰派使節(jié)團前往日本慶祝明治新政。不明就里的琉球使團剛到日本，就收到了明治天皇“琉球藩敘列華族”的表文。日本已剝奪了琉球作為獨立國家的地位，強行把它變成了自己的一個行政區(qū)。

三年后，日本內(nèi)務(wù)大丞松田道之以欽差大臣的名義來到琉球，宣布了一系列“改革措施”，其中包括禁止向中國納貢，禁止使用清朝年號，對華貿(mào)易由日本全權(quán)負責(zé)等。 據(jù)琉球國史《球陽》記載：薩摩藩入侵琉球后，該藩派遣官員，測量分配田地，劃清國界，制定賦稅，要挾琉球薩摩納貢，琉球政府還要被迫授予薩摩所派人員官品職位。尚寧王之后，尚豐王十一年（1632年），琉球在被薩摩所占島嶼建立館舍，兩國同時派官員管理來往貿(mào)易和收稅。此后琉球王國淪為薩摩藩的魁儡政權(quán)。薩摩藩向琉球派遣官員長駐琉球以監(jiān)視琉球的舉動，及至尚貞王在位二十五年（1693年），琉球“創(chuàng)定姑米、馬齒兩島，遣大和橫目職兩員，看守貢船往來”。同時，薩摩藩強行割占琉球北部五島。