鐘揚

更高、更快、更強”似乎是生命世界共同的追求。一個物種的高度常常是生物學家們首先關注的特性。一株植物能長多高？它的高度與其遺傳背景和生態(tài)環(huán)境密切相關，是其成功地利用陽光、水分、土壤營養(yǎng)等諸多條件的綜合結果。

分布于美國加州的北美紅杉株高可達150米以上，這不僅是現(xiàn)存植物界中一個令人嘆為觀止的高度，而且已經(jīng)接近數(shù)理學家們理論預測的高度極限。無疑，在生態(tài)環(huán)境適宜的原始森林中，每一棵北美紅杉都算得上是一個真正的“成功者”。

從我進入青藏高原的第一天起，我也一直在尋覓這樣的“成功者”。我們對西藏巨柏和沙棘植物進行了多年的研究，特別是后者，引發(fā)了我對青藏高原植物株高的思考一一沙棘近緣種的株高依海拔高度從10米到10余厘米呈梯度變異，變異的程度取決于每一株植物的生存環(huán)境。

在我所見過的高原植物中，那些生長在海拔5000米以上、株高不足20厘米的沙棘尤其令人感懷，在那里生存已屬不易，繁衍更是奇跡！由于缺乏傳粉的昆蟲，它們甚至需要在不同的群體中變換性別的比例（對這一科學問題的探究已成為我們主持的國家自然科學基金重大研究計劃項目的主題之一）。我們在向這些矮小而頑強的生命致敬的同時，不禁要問：它們是怎么來的？為什么要在如此惡劣的環(huán)境中生存？

隨著我們對喜馬拉雅山的雪蓮——鼠麴雪兔子研究的不斷深入，心中那個疑問的答案漸漸明晰起來。1938年，德國探險家在海拔6300米左右的珠穆朗瑪峰南坡采集到一棵幾厘米高的鼠麴雪兔子，將其記載為世界上分布最高的高等植物，這一發(fā)現(xiàn)被國際高山植物學專著和教科書奉為經(jīng)典。隨著全球變化和冰川消融，植物的分布可能有了新的高度。為此，我們一次又一次地去珠峰考察，今年6月終于在海拔6100米以上的北坡采集到了寶貴的樣品（湊巧的是，這與“蛟龍?zhí)枴鄙顫撏黄?000米是同一天），這些樣品使我們在南坡找到突破現(xiàn)有世界記錄的最高海拔分布植物的信心倍增，而進一步的分子生物學分析將為揭示其種群來源和動態(tài)及其與全球變化的關系提供科學的依據(jù)。

然而，鼠麴雪兔子并不是一個青藏高原的特有物種，它廣泛分布于我國西南和西北各地以及鄰近國家，其中不乏低海拔和環(huán)境優(yōu)越的種群。僅從生物學特性看，青藏高原種群明顯要差得多，但這些矮小的植株竟能耐受干旱、狂風、貧瘠的土壤以及多達45攝氏度的晝夜溫差。生物學上給出的合理解釋是：它之所以能成為世界上分布最高的植物就是靠這些一群又一群不起眼的小草承擔著“先鋒者（奠基者）”的任務，向新的高地一代又一代地緩慢推進。

在一個適宜生物生存與發(fā)展的良好環(huán)境中，不乏各種各樣的“成功者”，它們造就了生命的輝煌。然而，生命的高度絕不只是一種形式。當一個物種要拓展其疆域而必須迎接惡劣環(huán)境挑戰(zhàn)的時候，總是需要一些“先鋒者”犧牲個體的優(yōu)勢，以換取整個群體乃至物種新的生存空間和發(fā)展機遇。

換言之，“先鋒者”為“成功者”奠定了基礎，它們在生命的高度上應該是一致的。這就是生長于珠穆朗瑪峰的高山雪蓮給我的人生啟示，它將激勵我畢生在青藏高原研究之路上不斷攀登。