“古文經(jīng)學(xué)”和“今文經(jīng)學(xué)”是東漢年間才出現(xiàn)的名詞，是研究儒家經(jīng)典的兩個(gè)學(xué)派。

秦始皇焚書坑儒，將大部分先秦典籍化為灰燼，只留下了醫(yī)藥、卜筮、種樹一類的書籍。一些儒生躲進(jìn)山野靠口耳相傳延續(xù)文脈。漢初政治穩(wěn)定，這些滿腹經(jīng)綸的儒生在政府的組織下，系統(tǒng)整理了這些口頭傳誦的典籍。其中有田何講的《周易》（《周易》在當(dāng)時(shí)被認(rèn)為是卜筮書，所以并未被燒），申培講的《詩經(jīng)》，高堂生講的《禮記》，公羊、榖梁兩家講的《春秋》等。這些典籍被整理成書，全用隸書寫（隸書是漢朝通用文字，與先秦古字不同），故叫“今文經(jīng)”。傳承、研究這一脈的儒生被統(tǒng)稱為“今文學(xué)派”。

古文經(jīng)是指用先秦文字記載的儒家經(jīng)典，出現(xiàn)于漢景帝和漢武帝時(shí)期。據(jù)說，在秦始皇焚書坑儒時(shí)，有些儒生將部分書籍藏了起來，使其躲過一劫。西漢年間天下太平，這些劫后余生的古書得以重見天日。古文經(jīng)主要有兩個(gè)來源，其一為漢景帝時(shí)河間王從民間征集的，其二為漢武帝時(shí)魯恭王從孔子故宅墻壁夾層中發(fā)現(xiàn)的，主要有《尚書》《禮記》《論語》《孝經(jīng)》《周官》等。

在西漢的大部分時(shí)間，今文學(xué)派都是研究儒家經(jīng)典的主流，西漢共立有14個(gè)博士，都是今文學(xué)派的傳人。古文學(xué)派只在民間或個(gè)別王國研習(xí)。

讓古文經(jīng)學(xué)成為顯學(xué)的關(guān)鍵人物是劉向的兒子劉歆。漢哀帝時(shí)，劉歆負(fù)責(zé)整理宮中所藏典籍，發(fā)現(xiàn)古文經(jīng)與今文經(jīng)差別較大。他指責(zé)今文經(jīng)殘缺不全，今文學(xué)者枉加解釋。在他的推動(dòng)下，古文經(jīng)《毛詩》《左傳》和《逸〈禮〉》等被立為官學(xué)。古文經(jīng)在字體、文字、篇章等形式上與今文經(jīng)不同，在名物、制度、解說上也有較大差異。今文經(jīng)學(xué)用陰陽五行觀點(diǎn)闡釋經(jīng)義，講災(zāi)異、天人感應(yīng)。古文經(jīng)學(xué)通訓(xùn)詁，尊孔子，不主張變革，與漢代的政治、現(xiàn)實(shí)問題聯(lián)系不多。古文經(jīng)學(xué)以周公為先圣，以孔子為先師，把儒家典籍看做歷史資料，認(rèn)為孔子“述而不作，信而好古”，沒什么“微言大義”，認(rèn)為“六經(jīng)”皆史籍。王莽和東漢的皇帝都好讖緯，不少儒生用儒家經(jīng)典附會(huì)讖緯，這些人中今文經(jīng)學(xué)者和古文經(jīng)學(xué)者都有。

王莽推崇古文經(jīng)，立古文經(jīng)學(xué)博士，根據(jù)《周官》進(jìn)行政治改革，古文經(jīng)學(xué)顯赫一時(shí)。東漢后期，出了馬融、許慎、鄭玄等幾位著名的古文經(jīng)學(xué)大師，他們深究經(jīng)義，兼采今文之說，在學(xué)術(shù)上占有了壓倒的優(yōu)勢。清代的乾嘉學(xué)派是古文經(jīng)學(xué)的最后一個(gè)高峰。清末，康有為托古改革，認(rèn)為古文經(jīng)多數(shù)是劉歆等偽造，開啟了古文經(jīng)學(xué)與今文經(jīng)學(xué)的又一次交鋒。