王維在文人畫壇至高無上地位的奠定始于北宋時期，這與宋代有名的文治盛世的歷史背景有很大關(guān)系。唐代以前，繪畫主要是工匠之事，地位低下。到了北宋以后，歷代帝王都熱衷于繪畫，優(yōu)待宮廷畫家，建國初期便設(shè)置翰林圖畫院。鼎鼎大名的宋徽宗雖然政治上昏庸無能，但卻是一位優(yōu)秀的藝術(shù)家，王維在宋代畫史越來越高的地位和影響力，與這位皇帝對他的推崇有著很大關(guān)系。

北宋早期院體畫對畫工技法要求極高，注重寫實，作品大都造型準(zhǔn)確，法度嚴(yán)謹(jǐn)，刻畫細(xì)膩，設(shè)色富麗堂皇。如黃筌《寫生珍禽圖》即為當(dāng)時所推崇的畫作。此畫按照法度進(jìn)行創(chuàng)作，強(qiáng)調(diào)對形象的精確刻畫，層層渲染，力求表現(xiàn)事物的本真狀態(tài)。這種精巧的寫實繪畫深受皇家貴族的喜愛，奠定了北宋院體畫風(fēng)的基調(diào)。

到北宋末年，由于徽宗趙佶的支持，繪畫藝術(shù)被提到一個很高的位置。在他的參與和領(lǐng)導(dǎo)下，畫院進(jìn)行了全面的改革，院體畫的寫實風(fēng)格逐漸成熟。其中王維對宋徽宗的影響頗深。

宋徽宗認(rèn)為王維的詩在描繪山水物象方面極富形象性，易于入畫，而“詩畫一律”或者詩畫同質(zhì)，恰恰是北宋時為了提升繪畫的內(nèi)在品質(zhì)而生的新要求和新觀念。在這樣的背景下，王維被宋徽宗作為了北宋重視“詩畫一律”的美學(xué)品賞觀念下的一個理想原型。

為了提倡王維“詩中有畫，畫中有詩”的意境，宋微宗設(shè)立畫學(xué)，以詩題取士，要求院中畫家在形象中傳達(dá)詩的內(nèi)蘊(yùn)。這時期的院體畫叫“宣和畫”，以花鳥畫為主，高貴富麗，恬靜雅致，并且注重詩與畫的結(jié)合。

宋徽宗改革后，院體畫家的知識結(jié)構(gòu)有所改變，在王維等文人畫作的影響下，宣和畫逐漸走向了文人化，使詩的意境在繪畫中取代了敘事性內(nèi)容，以怡悅性情為目的的審美趣味逐漸沖淡了院體畫具有的社會功利性，構(gòu)成了一個獨(dú)具時代特色的繪畫藝術(shù)風(fēng)格流派。如宋徽宗的代表作《芙蓉錦雞圖》，畫中描繪了一只色彩絢麗的錦雞落在芙蓉枝上，回首出神地仰望著右上角一對翩翩飛舞的蝴蝶，顯出一種躍躍欲試的神態(tài)。芙蓉的一枝由于錦雞的落下而微微彎曲，給人一種顫動的感覺，從而凸顯出花枝的柔美。這幅畫通過剎那間的動態(tài)，把花、鳥、蝶三者緊密聯(lián)系在一起，形成富有生活情趣的意境。相對于宋早期院體畫推崇的畫作，在工筆精巧、設(shè)色富麗的基礎(chǔ)上，更注重整體意境的描繪，給畫作增添了獨(dú)特的韻味。院體畫的發(fā)展與宋徽宗的主觀審美取向有著直接聯(lián)系，對于王維畫作的推崇和學(xué)習(xí)，使宣和體成為北宋院體畫發(fā)展的一個新高度。

徽宗宣和年間，由官方主持編撰了宮廷所藏繪畫作品的著錄著作——《宣和畫譜》。其中共收魏晉至北宋畫家231人作品總計6396件?！缎彤嬜V》注重詩與畫在意境上的互通，也就是非常重視王維畫作中的詩境特點。

《宣和畫譜》中共收錄王維畫作126幅之多。其中佛相畫68幅，人物畫5幅，山水畫53幅，包括雪景畫20幅、農(nóng)作圖7幅、蜀道圖14幅、行旅圖7幅、山居圖4幅，還有《異域圖》1幅。

不僅如此，《宣和畫譜》還受到文人思想的影響，不只重視畫作本身，更強(qiáng)調(diào)作畫者的襟懷氣度、志趣修養(yǎng)。《宣和畫譜》卷十王維條中言：“觀其思致高遠(yuǎn)，初未見于丹青，時時詩篇中自有畫意，由是知維之畫出于天性，不必以畫拘，蓋生而知之者，故‘落花寂寂啼山鳥，楊柳青青渡水人’，又與‘行到水窮處，坐看云起時’，及‘白云回望合，青靄入看無’之類，以其句法，皆所畫也，而《送元二使安西》者，后人以至鋪張為《陽關(guān)曲圖》。且往日之士人，或有占其一藝者，無不以藝掩其德，若閻立本是也。至人以畫師名之，立本深以為恥，若維則不然矣，乃自為詩云：‘夙世謬詞客，前身應(yīng)畫師?！俗洳灰援嫀煔w之也?！边@段文字表明，王維灑脫不拘的氣質(zhì)是影響其作詩作畫風(fēng)格的根本原因?！吧?、“出于天性”，不僅僅就其畫藝不可學(xué)而言，更主要的是針對其“胸次”而言。將這種胸襟和氣質(zhì)表現(xiàn)于畫中，畫自然而然地“過人宜矣?！薄缎彤嬜V》把對王維畫作的探究提高到了一個新的歷史高度。