通過研究人類、黑猩猩、大猩猩和紅毛猩猩的遺傳變異性，過去1500萬年的類人猿歷史模型已經(jīng)建構出來了。這是有史以來最完整的巨猿遺傳多樣性目錄，它不僅闡明了來自非洲和印度尼西亞的巨猿演化和群體的歷史，而且可望對于當前和未來的保護工作有幫助。

來自世界各地的75名科學家和野生動物保護者，協(xié)助分析了79頭野生和圈養(yǎng)的類人猿的遺傳信息。這79頭大猿代表了六群：黑猩猩、矮黑猩猩（巴諾布猿）、蘇門答臘紅毛猩猩、東部大猩猩、西部低地大猩猩和其他七個亞種。另外，也包含了九組人類基因。許多國家的自然保護主義者，有些甚至居住在危險或偏僻的地方，也協(xié)助了這個調查。

研究人員說，由于獲得野生大猿的基因標本很難，造成我們對于大猿之間的遺傳變異一直都不清楚。這項研究為我們提供了最深入的調查，使我們了解迄今的巨猿遺傳多樣性以及大猿在演化上的歧異性與新種何時出現(xiàn)。

研究人員認為，收集這些資料對于了解大猿物種之間的分歧是至關重要的，同時對于尋找區(qū)分人類與其他靈長類動物的遺傳密碼也很重要。分析大猿的遺傳多樣性可以了解天擇、族群成長與崩潰、地理隔離和遷移、氣候及地質變化，以及其他因素如何影響靈長類動物的演化。

除此之外，了解更多關于大猿的遺傳多樣性，也有助于了解各種靈長類物種間對于相同疾病敏感度的不同，對于未來如何進行大猿的保育，以及對促進人類健康都很重要。舉例來說，埃博拉病毒已經(jīng)導致數(shù)千頭非洲大猩猩和黑猩猩的死亡，而艾滋病毒則是源于猴免疫缺陷病毒———SIV。

研究人員同時也對靈長類動物的神經(jīng)精神疾病感興趣，如自閉癥、精神分裂癥、發(fā)育遲緩以及認知和行為障礙等。研究人員說：“因為我們的思維、溝通和行為方式使人類在靈長類中獨樹一幟。我們正在尋找人類與其他大猿之間可能賦予這些特質的遺傳差異。這些差異可以提供線索給研究人員，幫助他們找到人類基因中與認知、語言、行為相關的部分，或許可以協(xié)助我們找到究竟是什么樣的突變導致那些神經(jīng)精神疾病?！?/p>

在最新發(fā)表的有關基因組研究論文中，研究人員描述了他們在無意中發(fā)現(xiàn)的第一個黑猩猩的史密斯·馬蓋尼斯綜合征的遺傳證據(jù)。這個疾病對人類造成身體、心理和行為的障礙。而這只名為蘇西-A的黑猩猩的獸醫(yī)記錄，幾乎跟人的史密斯·馬蓋尼斯患者的癥狀一樣：超重、易怒、脊柱彎曲，最后死于腎功能衰竭。

除了為人類和他們的疾病起源提供一個藍圖，新的信息將有助于解決一個具有挑戰(zhàn)性的課題———大猿物種瀕臨滅絕的困境。它們提供了一個重要的工具，解釋了為什么目前動物園為了增加圈養(yǎng)大猿族群的遺傳多樣性所進行的育種計劃，反而導致圈養(yǎng)大猿族群的基因與它們野生伙伴的基因差異擴大。

動物園及保育團體為了避免近親繁殖所做的努力，可能反而造成在野外特定地理區(qū)域內族群的遺傳標志消失。舉例來說，其中一只圈養(yǎng)繁殖的大猿的基因，帶有兩群截然不同的黑猩猩亞種的遺傳標志，而這兩群黑猩猩在野外相距2000千米以上。

研究還描繪了大猿譜系的許多變化，遷移、地形變化和氣候事件都會影響它們：包括河流的形成，大陸、島嶼等自然干擾的分區(qū)都會使大猿分離。與世隔絕的一群可能會因為被暴露在特殊的環(huán)境壓力下，導致族群波動和適應，甚至產(chǎn)生新種。

盡管早期的猿人和大猿的祖先們存在于同一時空，研究人員發(fā)現(xiàn)，大猿的演化史比人類復雜得多。

那么，研究人員為什么對這些大猿這么感興趣？他們說，因為大猿與我們如此相像，因為大猿對我們也充滿了好奇心。

“如果你看著黑猩猩或大猩猩，這些家伙會馬上轉過頭來看你的，”研究人員說，“它們的行為就像我們一樣。我們需要找到方法來保護這些珍貴的物種，使它們免于滅絕。”