這張藝術(shù)概念圖顯示的是美國航空航天局的兩艘“旅行者”號飛船正在探索太空中的湍流區(qū)，即日鞘，這是圍繞在太陽周圍的帶電粒子泡泡的最外層。

科學(xué)家終于得到關(guān)鍵的證據(jù)，確認(rèn)“旅行者1”號已成為第一艘離開太陽系的人造探測船，目前正在星際空間中探險(xiǎn)，距離地球約有190億千米?！奥眯姓摺碧栱?xiàng)目首席科學(xué)家愛德華·斯通教授表示：“這是一項(xiàng)重要的里程碑。當(dāng)40年前我們啟動(dòng)這一項(xiàng)目時(shí)，今天正是我們一直以來所盼望的———那就是我們能擁有一艘恒星際飛船?！?/p>

“旅行者1”號是美國航空航天局研制的一艘無人外太陽系空間探測器，重815千克，于1977年9月5日發(fā)射?！奥眯姓?”號的最初計(jì)劃屬于美國“水手”號計(jì)劃的最初實(shí)驗(yàn)，它的設(shè)計(jì)利用了當(dāng)時(shí)的新技術(shù)———引力加速。幸運(yùn)的是，這次任務(wù)剛巧碰上了176年一遇的行星幾何排列。航天器只需要少量燃料以做航道修正，其余時(shí)間可以借助各個(gè)行星的引力加速，以一艘航天器就能造訪太陽系里的四顆氣態(tài)巨行星：木星、土星、天王星及海王星。兩艘姊妹船“旅行者1”號及“旅行者2”號就是為了這次機(jī)會(huì)而設(shè)計(jì)的，它們的發(fā)射時(shí)間被充分計(jì)算過，以便盡量利用這次機(jī)會(huì)。拜這次機(jī)會(huì)所賜，兩艘航天器只需要用上12年的時(shí)間就能造訪四個(gè)行星，而非一般的30年時(shí)間。受惠于幾次的引力加速，“旅行者1”號的飛行速度比現(xiàn)有任何一個(gè)飛行器都要快。

“旅行者1”號發(fā)射后，在1979年1月首次開始對木星進(jìn)行拍攝。同年的3月5日，“旅行者1”號飛行至距離木星中心349 000千米的最近點(diǎn)。由于在如此近距離掠過，以及更佳的相機(jī)分辨率，航天器在48小時(shí)的近距離飛行時(shí)間中，對木星的衛(wèi)星、環(huán)、磁場以及輻射帶做了深入了解并進(jìn)行高分辨率拍攝。整個(gè)拍攝過程最終于同年4月完成。

在順利借助木星的引力后，航天器朝土星的方向進(jìn)發(fā)?！奥眯姓?”號于1980年11月掠過土星，于11月12日飛行至距離土星最高云層124 000千米以內(nèi)的位置。航天器探測到土星環(huán)的復(fù)雜結(jié)構(gòu)，并且對土衛(wèi)六上的大氣層進(jìn)行了觀測。由于發(fā)現(xiàn)了土衛(wèi)六擁有濃密的大氣層，噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的控制人員最終決定讓“旅行者1”號駛近土衛(wèi)六以進(jìn)行研究，并隨之終止了它繼續(xù)探訪其余兩顆行星的計(jì)劃。這次靠近土衛(wèi)六的決定使“旅行者1”號受到了額外的引力影響，最終使航天器離開了黃道。

“旅行者1”號原先的主要目標(biāo)是探測木星與土星及其衛(wèi)星和環(huán)，現(xiàn)在的任務(wù)已變?yōu)樘綔y太陽風(fēng)頂，以及對太陽風(fēng)進(jìn)行粒子測量。兩艘”旅行者“號探測器，都是以三塊放射性同位素?zé)犭姍C(jī)作為動(dòng)力來源。這些發(fā)電機(jī)目前已經(jīng)大大超出了最初的設(shè)計(jì)壽命，一般認(rèn)為它們在大約2020年之前，仍然可以提供足夠的電力，令航天器繼續(xù)與地球聯(lián)系。

經(jīng)過36年的漫長等待，美國航空航天局終于發(fā)布了“旅行者1”號離開太陽系的消息。2013年9月12日，美國航空航天局確認(rèn)，“旅行者1”號探測器已經(jīng)離開太陽系。美國航空航天局的發(fā)言人表示，“旅行者1”號已經(jīng)到達(dá)了從來沒有探測器到達(dá)過的空間，這是人類科學(xué)發(fā)展史上的里程碑。歷經(jīng)36年的旅行，“旅行者1”號終于成為第一個(gè)離開太陽系的人造物體。

科學(xué)家以“旅行者1”號是否離開日球?qū)禹斪鳛榕袛嗟囊罁?jù)。日球?qū)禹斒欠指籼栵L(fēng)電漿與星際電漿的邊界，邊界前則是電漿的過渡帶。不過，沒有人確切知道邊界附近的狀況，再加上“旅行者1”號的電漿儀已經(jīng)壞掉了，因此它究竟到了沒有，一直是眾說紛紜。

在2013年4月，出現(xiàn)了意想不到的觀測記錄———“旅行者1”號的電漿波儀偵測到周圍電漿的振蕩。這次持續(xù)40余天的振動(dòng)，讓科學(xué)家得以推算出周圍電漿的密度，進(jìn)而回溯以往的電漿波振動(dòng)事件，從而比較出“旅行者1”號所在區(qū)域的電漿密度大約是先前在日球?qū)觾?nèi)的40倍。這使得科學(xué)家相信，“旅行者1”號已經(jīng)在星際空間中飛行，并且推測其可能在2012年8月就已經(jīng)跨出日球?qū)禹敚x開太陽系了！

科學(xué)家認(rèn)為，造成周圍電漿振蕩的原因，很可能是發(fā)生在2012年3月的不尋常的太陽活動(dòng)。太陽猛烈的噴發(fā)在經(jīng)過13個(gè)月后，抵達(dá)“旅行者1”號的位置，它周圍的電漿如同琴弦一樣受到擾動(dòng)，而被“旅行者1”號記錄下來。

“旅行者1”號為人類的太空探險(xiǎn)豎立了新的里程碑，也從此離開了太陽系。但這不是結(jié)束，而是新的開始。雖然“旅行者1”號現(xiàn)已沖出太陽系，抵達(dá)星際空間，但是它仍受到太陽引力場的影響，就像其他彗星仍受到太陽引力場影響一樣。從嚴(yán)格定義上講，該探測器已離開多數(shù)科學(xué)家所定義的太陽系，現(xiàn)處于一個(gè)全新的太空區(qū)域。然而，“旅行者1”號探測器的任務(wù)并未完成，只要電池系統(tǒng)仍供電，其儀器設(shè)備就還能繼續(xù)工作，它們會(huì)繼續(xù)對空間環(huán)境進(jìn)行考察研究。

當(dāng)前，“旅行者1”號所處的太空區(qū)域是億萬年前巨大恒星爆炸之后宇宙物質(zhì)稀釋形成的，科學(xué)界已有間接的證據(jù)和理論模型描述當(dāng)前該探測器所處的環(huán)境。目前，它將有機(jī)會(huì)首次對這些理論和證據(jù)進(jìn)行直接驗(yàn)證。

宇宙遼闊無邊，盡管“旅行者1”號正以高達(dá)每秒45千米的超高速飛行，但在未來4萬年內(nèi)，它都將不會(huì)抵達(dá)任何其他恒星。愛德華·斯通教授表示：“未來數(shù)十億年內(nèi)，‘旅行者1’號將和其他數(shù)千億顆恒星一起圍繞銀河系的中心旋轉(zhuǎn)?！?/p>

“旅行者1”號的任務(wù)仍在持續(xù)，探測星際，邁向前人未至之境！