現(xiàn)代石油市場(chǎng)形成于1973年。當(dāng)下的國(guó)際石油市場(chǎng)是一個(gè)復(fù)雜的有機(jī)體，它是由多個(gè)現(xiàn)貨市場(chǎng)和期貨市場(chǎng)共同組成的高度靈敏的市場(chǎng)化體系。國(guó)際石油現(xiàn)貨市場(chǎng)可分為五大市場(chǎng)，即美國(guó)市場(chǎng)、加勒比海市場(chǎng)、新加坡市場(chǎng)、西北歐市場(chǎng)和地中海市場(chǎng)；三大期貨市場(chǎng)構(gòu)成了石油期貨體系，即紐約商品交易所、倫敦國(guó)際石油交易所和東京工業(yè)品交易所。國(guó)際油價(jià)的最終形成是現(xiàn)貨市場(chǎng)和期貨市場(chǎng)共同作用的結(jié)果，但是現(xiàn)今石油市場(chǎng)是一個(gè)高度金融化的市場(chǎng)，全球石油交易只有7/1～6/1通過(guò)現(xiàn)貨市場(chǎng)進(jìn)行交易，而且現(xiàn)貨交易在整個(gè)市場(chǎng)中的地位不斷下降，石油期貨在國(guó)際油價(jià)形成中的作用日益重要。

相關(guān)研究表明，石油期貨市場(chǎng)對(duì)石油價(jià)格發(fā)現(xiàn)功能貢獻(xiàn)率為54.27%。但是，與之相對(duì)應(yīng)的天然氣市場(chǎng)則是現(xiàn)貨市場(chǎng)，其最終交易價(jià)格由現(xiàn)貨交易決定，至今尚未出現(xiàn)液化天然氣（LNG）的國(guó)際期貨市場(chǎng)。

在國(guó)際石油期貨體系中，倫敦國(guó)際石油交易所的北海布倫特（Brent）和紐約商品交易所的西德克薩斯輕質(zhì)原油（WTI）最為重要，這兩大指標(biāo)是全球最為重要的石油價(jià)格參考標(biāo)準(zhǔn)。所有產(chǎn)自美洲以及銷往美國(guó)的石油價(jià)格，均參考WTI。而Brent則是歐洲產(chǎn)地原油、地中海和西非原油以及銷往歐洲石油的基準(zhǔn)價(jià)。由于品質(zhì)高于Brent，WTI標(biāo)的的石油價(jià)格長(zhǎng)期高于Brent。但油氣革命后，美國(guó)國(guó)內(nèi)石油產(chǎn)量增加，對(duì)進(jìn)口石油依賴程度下降，國(guó)內(nèi)石油庫(kù)存加大，從2011年起，WTI和Brent之間出現(xiàn)倒掛。伴隨美國(guó)對(duì)國(guó)際石油市場(chǎng)涉入度的減小，WTI對(duì)國(guó)際石油市場(chǎng)的影響力也在不斷下降。加之WTI具有一定的內(nèi)陸封閉性，在靈活性上無(wú)法同作為海運(yùn)原油的Brent相比，且美國(guó)法律最初規(guī)定不能把油運(yùn)出墨西哥灣，因此Brent日益受到市場(chǎng)青睞。目前Brent價(jià)格體系涵蓋了世界原油交易量的65%，其對(duì)國(guó)際石油市場(chǎng)的指標(biāo)意義更強(qiáng)。

不過(guò)，由于基礎(chǔ)設(shè)施改建和相關(guān)法律法規(guī)的松動(dòng)，北美石油已經(jīng)開始出口，2014年8月美國(guó)將實(shí)現(xiàn)向東亞供油，美國(guó)試圖以出口形式加大對(duì)國(guó)際石油市場(chǎng)的參與度。因此，Brent和WTI之間的差價(jià)正在縮小，兩大指標(biāo)未來(lái)孰強(qiáng)孰弱尚難有定論。

盡管目前國(guó)際石油市場(chǎng)總體而言是供求基本平衡，供略大于求。但一個(gè)無(wú)法回避的事實(shí)是，全球石油剩余產(chǎn)能在減少，這就意味著石油市場(chǎng)難以應(yīng)對(duì)重大突發(fā)事件，市場(chǎng)對(duì)于風(fēng)險(xiǎn)預(yù)期的加大，也在一定程度上推高了石油期貨價(jià)格，并以此引導(dǎo)國(guó)際油價(jià)。

國(guó)際石油價(jià)格的形成是建立在市場(chǎng)機(jī)制之上，而非如天然氣價(jià)格一般深受政治影響，有以下原因：

第一，國(guó)際石油大國(guó)與國(guó)際政治大國(guó)缺乏重合。正如上文所言，資源稟賦無(wú)法自動(dòng)轉(zhuǎn)化為國(guó)際政治影響力，需要其他戰(zhàn)略手段的輔助。作為石油重要供應(yīng)方的OPEC，并非一個(gè)強(qiáng)大的政治實(shí)體，這限制了其運(yùn)用石油武器的能力。這是國(guó)際石油市場(chǎng)與國(guó)際天然氣市場(chǎng)的根本不同。

第二，供應(yīng)主體多元化。俄羅斯是歐洲天然氣市場(chǎng)重要供給方，“頁(yè)巖氣革命”也給美國(guó)帶來(lái)似乎用之不盡的天然氣，奧巴馬宣稱美國(guó)天然氣可以使用一百年，豐富的天然氣儲(chǔ)量使得美國(guó)可以影響各方對(duì)天然氣市場(chǎng)走向的判斷。

但是，國(guó)際石油市場(chǎng)情況并非如此。雖然OPEC是國(guó)際石油市場(chǎng)的重要生產(chǎn)者，但其遠(yuǎn)未達(dá)到壟斷的地步。頗有諷刺意味的是，盡管1973年石油危機(jī)彰顯了OPEC的實(shí)力，但之后，各國(guó)為打破OPEC對(duì)國(guó)際石油市場(chǎng)的壟斷也展開了不懈的努力，使OPEC對(duì)市場(chǎng)的壟斷地位不斷被削弱。據(jù)IEA估計(jì)，2014年OPEC占世界石油生產(chǎn)的比例為三分之一左右。非OPEC產(chǎn)油國(guó)地位日益重要，并且OPEC并不是一個(gè)統(tǒng)一的整體，各國(guó)經(jīng)常違背限產(chǎn)保價(jià)的決定。

第三，國(guó)際原油貿(mào)易運(yùn)輸以油輪為主。海上石油運(yùn)輸，在國(guó)際石油貿(mào)易中占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。油輪運(yùn)輸這種相對(duì)靈活的形式，使得各個(gè)市場(chǎng)可以根據(jù)價(jià)格不同，在不同市場(chǎng)之間進(jìn)行產(chǎn)能調(diào)節(jié)。國(guó)際天然氣貿(mào)易主要依靠管道進(jìn)行，而天然氣管道的修建受到地理環(huán)境的極大限制，因此整個(gè)國(guó)際天然氣市場(chǎng)地域性強(qiáng)。

第四，石油價(jià)格由期貨市場(chǎng)決定。國(guó)際期貨市場(chǎng)在石油價(jià)格發(fā)現(xiàn)過(guò)程中扮演了重要角色，國(guó)際石油期貨市場(chǎng)是一個(gè)高度開放的市場(chǎng)，任何一方都可以參與其中，參與主體的多元化增加了任何一方的操縱難度。而在天然氣領(lǐng)域，除美國(guó)外，各地天然氣市場(chǎng)并非是一個(gè)開放的市場(chǎng)，政府在價(jià)格的形成中依然扮演重要角色，這就難以排除政治因素對(duì)天然氣價(jià)格的干擾。