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史上最大古鳥翼展超6.4m

根據(jù)一項(xiàng)新的研究，在美國南卡羅來納州的一個(gè)建筑工地出土的化石屬于一只擁有迄今已知最大翼展的古鳥。經(jīng)測量，該化石兩側(cè)翼尖間的距離為6.4 m，這大約相當(dāng)于一輛能夠乘坐10名乘客的加長轎車的長度，同時(shí)接近漂泊信天翁——當(dāng)今翼展紀(jì)錄保持者——尺寸的兩倍。與今天的信天翁一樣，這種新描述的鳥類很可能也是一種翱翔的冠軍。

這一新物種的零碎化石—— 一個(gè)相當(dāng)完整的頭骨以及部分翼骨和腿骨——于1983年被發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)這里正在修建查爾斯頓國際機(jī)場的一個(gè)新的航站樓。如今在康涅狄格州格林威治市布魯斯博物館任職的古脊椎動(dòng)物學(xué)家Daniel Ksepka說，該化石被埋藏在距今2800萬年前至2500萬年前的海底沉積物巖層中。按照Ksepka的話說，單單一個(gè)上翼骨比他的手臂還長。由于化石太大，當(dāng)時(shí)還動(dòng)用了挖掘機(jī)挖掘。

該化石現(xiàn)在保存于查爾斯頓博物館。Ksepka在羅利市北卡羅來納州立大學(xué)工作時(shí)曾被邀請研究這一化石。

在這些化石中，最長的骨頭是一根81 cm的肱骨片段。Ksepka的研究顯示，這根骨頭如果完整的話將有94 cm長?；谕@一物種親緣關(guān)系較近的物種的骨骼比例，他推斷，新物種每個(gè)翅膀大約有2.5 m長。加上翼尖的羽毛以及身體的寬度，這種古鳥的全部翼展可達(dá)6.4 m甚至更長。

Ksepka在一份聲明中說，這種鳥類就像“科幻小說里飛出的動(dòng)物，現(xiàn)在再也沒有這樣的鳥了”。他在2014年7月7日的美國《國家科學(xué)院院刊》網(wǎng)絡(luò)版上報(bào)告了這一研究成果。相比之下，現(xiàn)存最大的在野外捕捉的漂泊信天翁的翼展僅為3.5 m。

這種被命名為Pelagornis sandersi的古鳥是Pelagornis屬的一員。這種巨大的海鳥如今已全部絕滅，并且其大小很可能相當(dāng)于今天的信天翁甚至更大。它們的足跡曾遍及全球，這是因?yàn)樵谒械拇箨懚荚l(fā)現(xiàn)過這種鳥類的化石?？茖W(xué)家之前曾認(rèn)為這種古鳥與鵜鶘和信天翁是近親，但最近的研究暗示，它們與鴨子、鵝和天鵝關(guān)系更近。

它輕薄與中空的骨骼、粗矮的腿骨以及巨大的翼翅使研究人員相信，這種古鳥可在空中輕松自如地翱翔，但在地面上卻很笨拙。由于它龐大的體形超過一些科學(xué)家所認(rèn)為的飛行動(dòng)物的理論上限，他們利用電腦模型研究了這種鳥的飛行機(jī)制。

模型表明，由于體形巨大，這種古鳥單靠扇動(dòng)翅膀可能飛不起來，而是沿著斜坡奔跑后乘風(fēng)而起，其原理類似于人類操縱滑翔機(jī)。

這種古鳥承重的后肢骨骼的比例表明其重量在22 kg至40 kg之間。結(jié)合其可能的翼展，Ksepka對這種古鳥的滑翔能力進(jìn)行了推測。對于他所分析的大多數(shù)鳥類而言，這種古鳥的滑翔能力要?jiǎng)儆谲娕烒B和禿鷲(這是兩種以翱翔能力而聞名的鳥類)，同時(shí)也超過了回頭信天翁。Ksepka說，平均而言，鳥類在滑翔時(shí)高度每下降1m，則前進(jìn)的方向?yàn)?2 m。

英國樸茨茅斯大學(xué)古生物學(xué)家Mark W itton說，Ksepka的新分析是“一項(xiàng)扎實(shí)的工作”。他強(qiáng)調(diào)，這一研究表明Pelagornis sandersi“曾是一種超級(jí)信天翁”。這種古鳥的飛行能力“幾乎是你所期待的有如此翼展的鳥類的最佳代表”。

一旦飛到空中，長而纖細(xì)的翼翅使得這種鳥成為令人難以置信的滑翔高手。憑借海洋上空的氣流，它能夠翱翔數(shù)公里不用扇動(dòng)一下翅膀，偶爾會(huì)猛地俯沖至海面，捕食魷魚與鰻魚等柔軟的生物。至于古鳥怎么安全落地，研究人員尚不清楚。

研究人員表示，希望這一發(fā)現(xiàn)能夠有助于揭示這種鳥類的滅絕之謎，并增進(jìn)對史前古鳥飛行機(jī)制的了解。

(圖片來源：Liz Bradford)

[關(guān)毅 編譯]