南方朔

只要去過美國首都華府的人，就一定會對白宮和國會山莊之間那一片建筑留下難忘的印象。

那片建筑統(tǒng)稱為“史密森學(xué)會”，由一個董事會管理，召集人是美國副總統(tǒng)，董事會成員有最高法院院長，八名參議員，三名眾議員，以及若干位民間領(lǐng)袖。許多人都知道建造這片建筑的第一筆錢是英國化學(xué)家詹姆士?史密森所捐獻(xiàn)的，因而建筑群以他的姓命名。但對史密森其人以及那片建筑的始末，了解的人卻很少。

史密森是英國諾森伯蘭公爵休?史密森的私生子，他的生母是伊莉莎白?泰西，她也出身貴族家庭。由于家世不錯，史密森遂進了牛津的彭布洛克學(xué)院。他在大學(xué)時就專攻化學(xué)，并已有論文發(fā)表，也得到當(dāng)時英國科學(xué)界泰斗的賞識。他22歲就進了英國最重要的皇家學(xué)會，后來甚至成了皇家學(xué)會的執(zhí)行委員。

只是研究化學(xué)要碰運氣，史密森的一生并未找到基本的元素，因而成不了大化學(xué)家。但不知道什么原因，他1829年逝世時，卻將全部遺產(chǎn)50萬美元捐給美國，希望在美國成立一個以推廣知識為目的的機構(gòu)。在19世紀(jì)初，50萬美元是筆巨大的財富。一個來自英國的陌生人捐給新成立的美國這么大一筆錢，當(dāng)然許多人都在打這筆錢的主意。而且那時是19世紀(jì)初，談知識的普及乃是曲高和寡的題目，許多人認(rèn)為用這筆錢建一所農(nóng)業(yè)學(xué)校就可以了，談什么科學(xué)和文化知識的普及！

但幸而當(dāng)時美國由第六任總統(tǒng)昆西?亞當(dāng)斯執(zhí)政，他總統(tǒng)任滿后又做了眾議員。他認(rèn)識到一個國家科學(xué)及文化藝術(shù)知識普及的重要性，于是偕同好幾個精英，力推史密森學(xué)會的立法。從1829年史密森逝世，到1846年立法通過，搞了將近20年。后來經(jīng)過不斷努力，才有了今天那一大片建筑群。由于史密森這個英國人立下了榜樣，后來美國有了自己的富豪，這些富豪也才踴躍捐錢，充實那一片建筑群。建筑群里有行政中樞白宮，有國會山莊，有司法大廈，還有多個科學(xué)文化博物館，具體呈現(xiàn)了行政、立法、司法、科學(xué)、藝術(shù)這五個立國的方針。

19世紀(jì)中期，美國成立不久，還是個落后的農(nóng)業(yè)國家。當(dāng)時的華盛頓特區(qū)也相當(dāng)落后，白宮附近全是農(nóng)田和牛羊，今天的憲法大道和賓夕法尼亞大道都還是泥巴路，白宮對面則是沼澤地，只要白宮一打開門，就會聞到牛糞羊糞的味道，蒼蠅蚊蟲撲面而來。那是美國剛剛起步的時代，根本談不上什么教育、科學(xué)、文化和藝術(shù)，但就在那個落后的時代，終究還是有昆西?亞當(dāng)斯這類有遠(yuǎn)見的領(lǐng)袖人物，他們知道科學(xué)與文化藝術(shù)的重要，也知道科學(xué)人文知識必須普及全民。他們用了將近20年的時間，使得史密森學(xué)會完成了立法。英國有皇家學(xué)會，美國有史密森學(xué)會，論影響和地位，史密森學(xué)會強了太多。