神秘X—37B的第三次歸來

姜浩峰

經(jīng)過675天的神秘飛行，無人駕駛的X-37B終于在當(dāng)?shù)貢r間10月17日降落在加州范登堡空軍基地。當(dāng)日上午9點(diǎn)24分，在距離洛杉磯西北258公里、加利福尼亞州隆波克附近的這座沿?？哲娀睾桶l(fā)射場，X-37B穩(wěn)穩(wěn)地停在了跑道上。

此次降落，比之前媒體披露的預(yù)測時間晚了三天。這架隸屬于美國空軍太空司令部的X-37B，自從2012年12月11日于佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角發(fā)射升空后，就經(jīng)?！吧颀堃娛撞灰娢病?，不知所蹤。普羅大眾知道的，僅是——這是X37-B的第三次飛行。與前兩次不同的是，這次是一架新裝配的X-37B升空。它在飛，飛了足足22個月。至于什么時候飛出了大氣層，什么時候飛進(jìn)大氣層，什么時候又飛出去了，實(shí)在不得而知。

太空戰(zhàn)先驅(qū)？

撲朔迷離的飛行軌跡，系此架X-37B在執(zhí)行所謂“OTV3”任務(wù)。至于“OTV3”具體是些什么內(nèi)容？目前能夠了解到的僅有兩個字——絕密！美軍對X37-B此行的用途、關(guān)鍵數(shù)據(jù)全部保密。軍方僅表示，X-37B系“可使用重復(fù)使用的太空飛行器技術(shù)，執(zhí)行降低風(fēng)險、試驗(yàn)和制定運(yùn)行方案任務(wù)”，但任務(wù)的細(xì)節(jié)是保密的。項(xiàng)目總成本和預(yù)算限額更是機(jī)密的。

今次，為迎接X-37B回家，五角大樓播發(fā)了曾經(jīng)高度機(jī)密級的X—37B發(fā)射升空的視頻。視頻中首稱X-37B為“研究導(dǎo)彈”。從字面上已不難聞到硝煙的味道了。而在此之前，美軍多次否認(rèn)X-37B是一款在研武器。在X-37B升空之前，美國軍方曾表示，X-37B的正式稱呼應(yīng)為“軌道測試飛行器”，它將執(zhí)行諸如導(dǎo)航、定位、熱防護(hù)等測試任務(wù)，并稱它不會導(dǎo)致“太空武器化”。X-37B最初由美國航空航天局啟動，可后來改由美國國防高級研究計劃局實(shí)施，最終又被美國空軍接手，由位于科羅拉多州斯普林斯市的美國空軍航天司令部全程負(fù)責(zé)X-37B的操作和實(shí)驗(yàn)任務(wù)。其主導(dǎo)部門的變更，其實(shí)已經(jīng)說明了它的軍事意義。在今年10月初，飛行著的X-37B即將返回地面之前，美國海軍戰(zhàn)爭學(xué)院國家安全事務(wù)專業(yè)的Joan Johnson-Freese教授就曾表示：“空軍還將繼續(xù)擴(kuò)展X-37B的能力?！?/p>

那么，X-37B到底是個什么玩意兒呢？出入大氣層自由地就像去自家后院一般的X-37B，會如何改變未來戰(zhàn)爭模式呢？

細(xì)看美軍披露的X-37B信息——機(jī)體長8.8米，翼展4.5米。發(fā)射時需要搭乘“宇宙神5號”運(yùn)載火箭?？梢娺@是個并不龐大的家伙，外形僅為當(dāng)年航天飛機(jī)的四分之一。當(dāng)年，美國航空航天局的航天飛機(jī)每次飛行前，都需要數(shù)千名工程師和技術(shù)人員協(xié)同工作三四個月，而X-37B起飛的準(zhǔn)備時間在數(shù)天之內(nèi)。它的飛行軌道高度約350公里。和傳統(tǒng)的航天飛機(jī)不一樣，X-37B可以在距離地面30公里到100公里的低軌道之間，像打水漂兒一樣圍著地球轉(zhuǎn)。其飛行時速約28044公里，超過音速達(dá)25倍！一般軍用雷達(dá)無法迅速發(fā)現(xiàn)它的行蹤。

X-37B發(fā)射升空之后，曾經(jīng)有一組國際航天觀察家對這一航天器進(jìn)行了連續(xù)跟蹤，他們主要使用視頻望遠(yuǎn)鏡跟蹤航天器，確信該航天器可以用作新型間諜衛(wèi)星。有加拿大資深衛(wèi)星觀測者稱：“這架太空飛機(jī)每旋轉(zhuǎn)31圈，其地面軌跡就會重復(fù)，這種軌跡符合美國偵察衛(wèi)星的特征。”美國蘭德公司防務(wù)分析專家彼特·威爾遜認(rèn)為：“X-37B被認(rèn)為是能將少量的有效載荷送入軌道，執(zhí)行一系列的軍事任務(wù)，然后再返回地球的飛行器的雛形?！睆腦-37B的有關(guān)信息和專家分析，不難發(fā)現(xiàn)這是一款既可以當(dāng)作偵察衛(wèi)星，又可以當(dāng)作作戰(zhàn)飛機(jī)的新式武器。而美軍既然擁有分辨率超高的軍事衛(wèi)星，又擁有門類齊全的各型軍用飛機(jī)，那么其研發(fā)的X-37B絕非一個簡單的二合一產(chǎn)品。比如有分析認(rèn)為，X-37B有一個猶如小型后備廂的東西，搭載微小型衛(wèi)星，進(jìn)入空間軌道后自主釋放執(zhí)行秘密空間任務(wù)。如果是敵對航天器，它可以對其在軌操作，加以破壞。

X-37B的成功飛行，標(biāo)志著由于相關(guān)國家未來全球快速打擊能力的形成，將克服目前絕大多數(shù)防空系統(tǒng)的障礙，使得對手無法有效抗擊。

國防大學(xué)教授葛立德表示，業(yè)內(nèi)現(xiàn)在普遍的觀察是，美國未來會將X-37B打造成下一代新型空間作戰(zhàn)武器?！懊绹哲娫?jīng)提出過在一小時內(nèi)打遍全球目標(biāo)的全球快速打擊概念。正在實(shí)驗(yàn)的X-37B，完全有可能轉(zhuǎn)化為承擔(dān)這一任務(wù)的空間作戰(zhàn)飛行器，對地面的目標(biāo)進(jìn)行毀滅性的打擊。美國在追求新一代的空間優(yōu)勢過程中，一直在悄然隱蔽地執(zhí)行空間實(shí)驗(yàn)任務(wù)，這一點(diǎn)尤其值得關(guān)注。”葛立德說。

當(dāng)然，亦有專家認(rèn)為，沒必要將X-37B的能力過于神化了。因?yàn)閄-37B運(yùn)行軌道基本維持在500公里以下的近地軌道，攜帶的燃料不足以把它推入更高的近地軌道，這意味著它很難偵察或者攻擊廣泛分布在中高軌道的軍用衛(wèi)星。此外與洲際導(dǎo)彈相比，用X-37B執(zhí)行對地攻擊任務(wù)的優(yōu)勢不大?！耙恍r打遍全球”也是有條件的，如果錯過目標(biāo)，需要再等上幾天才能重新過頂，因?yàn)閄-37B無法在太空中掉頭或者拐彎。

第二代空天飛行器

本次X-37B飛行在軌675天。而2010年4月首次發(fā)射的第一架X-37B，在軌225天；其后它曾于2011年3月再次發(fā)射，在軌469天?？梢姡琗-37B每次飛行的時間都在拉長。有媒體推測，美國太空戰(zhàn)機(jī)大致在2015年定型，到2025年能真正形成戰(zhàn)斗力。

作為即將成功的第一款空天飛行器，這也是美國的第二代空天飛行器。早在1960年代初，美空軍高層就曾對空天飛機(jī)性能提出要求。有關(guān)機(jī)構(gòu)則已經(jīng)開始對空天飛機(jī)作探索性試驗(yàn)，當(dāng)時它被稱為“跨大氣層飛行器”。1960年代發(fā)展的X-15、X-23和X-24等方案，都頗具雛形，為后來的空天飛機(jī)研制奠定了重要的基礎(chǔ)。由于當(dāng)時的技術(shù)、經(jīng)濟(jì)條件相差太遠(yuǎn)，且應(yīng)用需求不明確，紛紛中途夭折。

1986年，美國航空航天局提出研制代號為X-30的空天飛行器。這是一個可重復(fù)使用的“國家航空航天飛機(jī)”概念，重點(diǎn)在于對高超音速噴氣式發(fā)動機(jī)技術(shù)進(jìn)行研究，后來又將研究重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到了火箭動力航天飛機(jī)方面，為研制空天飛機(jī)打下了基礎(chǔ)。1996年7月，美國航空航天局和洛克希德馬丁公司簽訂了一項(xiàng)協(xié)議，由洛馬公司研制一種可重復(fù)使用的運(yùn)載器技術(shù)驗(yàn)證飛行器，并進(jìn)行飛行試驗(yàn)。該驗(yàn)證機(jī)代號為X-33，而最終要研制的實(shí)用型飛行器被稱為“冒險星”。 NASA原計劃于1999年7月4日制造出樣機(jī)，1999年7月26日進(jìn)行7倍音速的第一次飛行。但由于技術(shù)難度太大，X-33技術(shù)驗(yàn)證機(jī)的研制任務(wù)未能如期完成，這也標(biāo)志著第一代空天飛行器不了了之。endprint

X-37B的三次試飛，則標(biāo)志著第二代空天飛行器將使得空天飛行器時代盡快到來，這也將加大空間軍備競賽。在空軍指揮學(xué)院戰(zhàn)略教研室主任王明志看來，俄羅斯不會甘心一直讓美國人遙遙領(lǐng)先?！霸缭赬-37B首次發(fā)射時，時任俄羅斯總統(tǒng)梅德韋杰夫就稱，如果俄羅斯沒有X-37B擁有的手段，就必須迎頭趕上，否則必然挨打?！?/p>

作為老牌的航空航天強(qiáng)國，繼承了蘇聯(lián)航空航天大多數(shù)技術(shù)優(yōu)勢的俄羅斯，在空天飛行器超音速燃燒沖壓發(fā)動機(jī)方面技術(shù)積累雄厚。蘇聯(lián)彩虹機(jī)械設(shè)計局在1970年代、1980年代先后推出了“針”式、“彩虹2”式等驗(yàn)證機(jī)計劃，對高超音速的空天飛行器進(jìn)行過預(yù)研。當(dāng)然，對于航天飛機(jī)飛行經(jīng)驗(yàn)不多的俄羅斯來說，研制空天飛行器的難度比美國更大。比如三種動力裝置的組合和切換。當(dāng)空天飛行器以6倍音速在大氣層內(nèi)飛行時，空氣阻力必將急劇上升，所以其外形必然高度流線化。亞音速飛機(jī)常采用的翼吊式發(fā)動機(jī)不適用，需要將發(fā)動機(jī)與機(jī)身合并，以構(gòu)成高度流線化的整體外形。即讓前機(jī)身容納發(fā)動機(jī)吸入空氣的進(jìn)氣道，讓后機(jī)身容納發(fā)動機(jī)排氣的噴管，此所謂“發(fā)動機(jī)與機(jī)身一體化”。這些都是俄羅斯乃至后來者包括中國需要面對的難題。

至于美國方面，則于10月8日傳出消息稱，軍方與國家航空航天局肯尼迪航天中心就X-37B項(xiàng)目達(dá)成協(xié)議，X-37B項(xiàng)目將使用肯尼迪中心的軌道飛行器處理設(shè)施（OPF）庫位1和庫位2來處理用于執(zhí)行發(fā)射任務(wù)的X-37B。據(jù)透露，OPF庫位的最后一次使用是在航天飛機(jī)項(xiàng)目運(yùn)行過程中，自從航天飛機(jī)停飛后，這兩個機(jī)庫一直空著。肯尼迪航天中心主任卡巴納（Robert Cabana）稱：“在參與美國國家航天局新的深空探測計劃期間，肯尼迪航天中心將自身定位著眼于未來任務(wù)，正轉(zhuǎn)型成為同時面向商業(yè)和政府用戶的多用戶發(fā)射設(shè)施?！背孙w行器的發(fā)射準(zhǔn)備工作，X-37B項(xiàng)目方也將在肯尼迪航天中心的航天飛機(jī)著陸場進(jìn)行試驗(yàn)，以驗(yàn)證X-37B在已有的航天飛機(jī)著陸跑道上降落是一種技術(shù)上可行的方案。而波音公司則代表X-37B項(xiàng)目方升級OPF內(nèi)部設(shè)施，升級工作預(yù)計在12月完成?？梢?，X-37B，在美國來說，實(shí)際是個“舉國項(xiàng)目”，其國內(nèi)各方都在通力配合。

至于近期目標(biāo)，一名未透露姓名的項(xiàng)目負(fù)責(zé)人在美國空軍駐范登堡第30太空聯(lián)隊發(fā)布的聲明中說：“‘軌道測試飛行器-3的著陸，是該項(xiàng)目的一次標(biāo)志性事件?！泵儡姕?zhǔn)備在2015年從卡納維拉爾角第四次發(fā)射X-37B。endprint