文/楊志華

珊瑚是一種生活在淺海的海洋生物，自幼便固著在祖輩們的遺骸上生長，多成樹枝狀?？此鼈儙缀醪粍拥臉幼雍苋菀妆徽`認為是植物，其實不然，珊瑚是動物，隸屬于腔腸動物門。珊瑚色澤鮮艷，可以作為很好的飾品，尤其是紅珊瑚，近幾年來價格攀升，在奇石市場上算得上是搶手貨，但由于數(shù)種大量減少，已被列為國家一級保護動物。

在醫(yī)藥方面，珊瑚又有安神鎮(zhèn)驚、去翳明目的功效，是可貴的藥材。順便提醒一句，平常藥店賣的“草珊瑚含片”不是珊瑚做的，草珊瑚是一種陸生被子植物，登陸了不說，都已經(jīng)跨到植物界了。

珊瑚分單體珊瑚和復(fù)體珊瑚。單體珊瑚的個體體型較大，通常情況下自己獨占一方，而復(fù)體珊瑚的個體體型偏小，基本上是一堆擠在一塊兒生活，彼此間不留空隙。這可好比兩個階層，一類住著豪宅別墅，寬敞舒適；一類則在居民樓里奔波，地皮緊張而擁擠不堪。最為可貴的是，復(fù)體珊瑚的骨骼鑄就了海底中多彩絢麗的珊瑚礁。珊瑚的身體體制屬于輻射對稱，這是一種很原始的結(jié)構(gòu)。我們平時所了解到的動物幾乎都是兩側(cè)對稱的，從高等的哺乳類、爬行類到低級的無脊椎節(jié)肢動物，甚至連小小的蠕蟲都是，身體的內(nèi)外器官向兩側(cè)對稱分布，兩側(cè)對稱結(jié)構(gòu)的產(chǎn)生才使得動物實現(xiàn)了真正意義上的“動”。而輻射對稱的動物的結(jié)構(gòu)則是由中心向四周呈輻射式分布的，沒眼睛也沒腳，運動方式很被動。

那么珊瑚又是怎么“動”的呢？有性生殖的珊瑚在母體內(nèi)發(fā)育形成浮浪幼蟲，排出體外后幼蟲開始了自己的漂游生活，尋找舒適的生活場所安家。童年的時光美好短暫又充滿危險，一生中就這么幾天時間可以運動，又有一群饑腸轆轆的天敵時刻準備著開飯，一旦找到適宜的地方固著下來，這一呆就是一輩子。而無性生殖的珊瑚直接出芽或者分裂發(fā)育成群體。

在生活環(huán)境方面，珊瑚的要求是比較苛刻的，算得上是動物界里數(shù)一數(shù)二的嬌氣包。單體珊瑚還好些，一般對海水的深度和溫度沒有嚴格的規(guī)定。復(fù)體珊瑚條件就多了，尤其是造礁珊瑚，它們需要生活在溫暖清澈的正常淺海中，大概什么樣的范圍呢？就是水溫在20oC～30oC，海水的鹽度為3.5%，也就是正常鹽度。海水中不能有太多的泥沙，而且水深不能超過100m，一般20m左右最合適。所有這些條件不能高也不能低，稍有變化就會導(dǎo)致其大量死亡。

為什么要求這么嚴格呢？主要是它們體內(nèi)存在一種的單細胞生物——蟲黃藻，蟲黃藻對珊瑚蟲的新陳代謝有促進作用，并有助于鈣制骨骼的生長，為珊瑚礁的建設(shè)事業(yè)立下了汗馬功勞，這是海洋生物界互惠互利的典范。當然蟲黃藻也不是一個無私奉獻者，它對水溫、鹽度、水壓等“居住條件”要求十分嚴格，否則馬上“搬家”，這也使得珊瑚的生長條件變得苛刻起來。

在廣大老百姓的眼中，相比恐龍化石而言，珊瑚化石似乎沒有很高的人氣，畢竟這不是地球歷史上存在過的龐然大物。然而，它們已經(jīng)有250多年的研究歷史，比恐龍化石的發(fā)現(xiàn)還早了近60多年，至今依然是古生物專家們研究的熱點。這又是為什么呢？

首先，珊瑚從寒武紀開始一直繁衍至今，雖然期間發(fā)生過集群絕滅的事件，但作為生物界中“綱”一級的大家族，珊瑚還是艱難挺過了地史上五次生物大絕滅事件，并“見證”了恐龍王朝的興亡。其次，珊瑚化石產(chǎn)量豐富，在野外被發(fā)掘的幾率較大，生物遺體只有在被填埋的基礎(chǔ)上，成巖期間內(nèi)不受到外界的干擾的情況下才可能形成化石。珊瑚嬌小的體型、海生的生活習性顯然比大型陸生脊椎動物更容易保存。

更為重要的是由于珊瑚的生存條件苛刻，并且家庭中每一種成員的生存時限相對短暫，因此珊瑚是古環(huán)境的向?qū)?，也是特定地質(zhì)年代的標尺。這在古生物研究中，稱為指相化石和標準化石。也就說在野外地層中一旦發(fā)現(xiàn)了珊瑚化石，基本可以判定該地當時是一片溫暖清澈的淺海，日照充足，鹽度適中；而我們能夠說出珊瑚化石的屬種時，也就知道了地層的大致年代，如泡沫珊瑚化石是志留紀地層的產(chǎn)物，而貴州珊瑚則是石炭紀地層的標識。

此外，在自然界，由于構(gòu)造運動的作用，經(jīng)常使得巖層——這部記載地球歷史的萬卷書缺頁或者前后頁顛倒。這時候珊瑚又派上用場了：由于單體珊瑚永遠朝著正上方生長，因此珊瑚化石頂部指示的方向就是地層的正常序列方向。

珊瑚化石也為研究顯生宙以來地球自轉(zhuǎn)周期變化提供了很好的依據(jù)。1963年，美國古生物學(xué)家威爾斯對現(xiàn)代六射珊瑚的研究中發(fā)現(xiàn)珊瑚的表壁上有一種類似于植物年輪的生長線，我們稱為“日輪”，現(xiàn)代珊瑚的“日輪”數(shù)量是365條，正好對應(yīng)著一年365天。在4億年前的泥盆紀珊瑚化石中“日輪”數(shù)量為400條，說明當時一年有400天。而在3.2億年前的石炭紀珊瑚化石中“日輪”的數(shù)量縮減到395條，到白堊紀時，已經(jīng)縮減到376條。由此表明，地球的自轉(zhuǎn)速度在逐漸減慢，地球上每一天的時間都在延長?？梢娦∈挛镆材芴N含大道理。

如果說地層是記錄地球歷史的書頁，那么珊瑚就是書中的向?qū)?，來自遠古的“海洋精靈”，5億年滄海桑田不曾抹去它們的“芳容”，耐心地為我們解讀地球歷史的奧秘，奏響了生物演化的完美樂章，引領(lǐng)人們?nèi)プ穼ど恼嬷B。