“家”字，寶蓋頭下的“家”，是豬的本字。許慎在《說文》中把家看作是形聲字，曰“家從‘宀，‘豭，省聲。”段玉裁對許氏的說法提出質疑，認為這個省聲，為什么不直接用“叚”作聲符？所以段氏說“家”字的本義是豕之所居，由于豬是人類圖騰的崇拜對象，故而引申假借為人之居。史證記載，“家”字的出現(xiàn)應當在畜牧業(yè)產(chǎn)生以后。這時，人類的家庭經(jīng)濟與畜養(yǎng)開始發(fā)生密切關系。

畜牧業(yè)的開發(fā)，擴大了人類的生活來源，勞動量隨之加大，而人類要生存發(fā)展，單靠個體力量是遠遠不夠的，須彼此合作，聚族而居，相依為命。在古代中國，“家”與“族”是緊密相依的。“族”是放大了的“家”，通常是指以夫婦組織的家庭為基礎的血緣姻親關系網(wǎng)。一族之主具有各種干涉權和繼承權，這種權利得到法律保護，世代相傳，形成“宗法”。在這種宗法制社會中，個人的成敗、榮辱、進退、得失，都與家族命運息息相關。個人的成功，即可光宗耀祖，正所謂“一人得道，雞犬升天；一人羅禍，株連九族”。故而，在中國封建社會中，倡言“父母在，不遠游”，并十分重視家規(guī)、家法、家教和家風。從古人所謂“修身齊家治國平天下”看，足見家庭在社會諸多結構中的地位。

在這個世界上，家是一個充滿親情的地方，在人們的閑聊中，“家”往往是母親額頭上的皺紋、父親的背影、童年的游戲、分家的糾葛、門前的古槐、腰間的花裙、生日的掛面、庭院的掃把、歡樂的聚會、哀傷的送行、節(jié)日的宴席、親人的鄉(xiāng)音等等一切被認為是值得紀念的日期、物品和家庭成員。沒有親情的人和被愛遺忘的人，才是真正沒有家的人。

在把家族視為個體生存基礎的中國社會中，許多社會組織均以“家”為基本模型來構造，人與人的關系亦由家庭內(nèi)在關系擴展而成。比如，把同一行業(yè)稱作一家：農(nóng)家、商家、店家、船家、漁家、作家、畫家、書法家、雕塑家、科學家等；把同一學派視若一家：儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農(nóng)家、小說家等；素不相識者聚合成一個臨時性的群體，也以“大家”相稱。

家的最大共同實體是“國家”，國家的含義除了在一定歷史階段中由固定的土地和人民組成，有一個進行管理組織的共同體外，作為政治概念而言，主要是指由軍隊、警察、法庭、監(jiān)獄等組成的階級統(tǒng)治的工具。國家還有“國度”這個地理區(qū)域概念，如“富饒美麗的國家”、“地震頻發(fā)的國家”，這里的國家指的就是“國度”。

“家”也是一個多音字，除了讀jiā外，還可讀gū（姑）。班彪之女班固之妹班昭，人稱曹大家（gū）。《史通雜說》曰“主上有大家（gū）之號”，意思是說皇上有封大家（gū）名號的事?！丢殧唷氛f得更清楚，“天子身邊近侍，稱之為大家（gū）”由于班昭丈夫姓曹（曹世權），所以人稱班昭為曹大家（gū）。此外，祖父之妾也有稱大家（gū）的，如清代桐城派文人劉大櫆的散文《章大家（gū）行略》。