玉泉山位于北京海淀區(qū)西山山麓、頤和園的西側(cè)。山中奇巖幽洞，小溪潺潺，流泉活水，有風水寶地之說。“玉泉”的名稱最早出現(xiàn)在《金史》上，因為這里的泉流“水清而碧，澄潔似玉”，故稱“玉泉”。明人有詩稱道：“山下泉流似玉虹，清泠不與眾泉同。”山亦因之稱為“玉泉山”。泉水自山間石隙噴涌，水卷銀花，宛如玉虹，自古以來就是京郊有名的風景游覽地。

遼代，玉泉山就建起了北京西郊最早的皇家園林——玉泉行宮；金代，又建了芙蓉殿。金章宗完顏景多次游幸玉泉山，以為避暑之地，并以“玉泉垂虹”引為“燕京八景”之一。元世祖忽必烈在此興建了照化寺；明英宗朱祁鎮(zhèn)又修建了上、下華嚴寺；清康熙十九年 （1680 年）將原有行宮、寺廟修葺一新，總名“澄心園”，后改稱“靜明園”。乾隆帝也曾“幾余臨憩，略加修葺”，他認為玉泉山水是從石縫中流出，未形成瀑布，故將其改為“玉泉趵突”。

“玉泉原是水源頭，量水高低事蓄收”（乾隆題詩）。玉泉山之水不僅滋潤了周圍的山林花木，裝點了這里的樓閣殿堂，而且還參與形成了京城的供水系統(tǒng)，有作為北京“生命泉”的重要作用，為北京城的起源、發(fā)展、繁榮做出過重要貢獻。當年乾隆封它為“天下第一泉”，不僅因為它的水質(zhì)好，更因清朝定都北京后，玉泉山水所起的作用越來越大。清代時皇宮大內(nèi)的飲用水都為玉泉山水，由插著龍旗的水車，經(jīng)西直門運入宮中。每天西直門一打開城門，第一批進城的就是皇宮的運水車，每輛車上放著四個大水桶，上面蓋著繡龍的大苫布。此外，它還要供給頤和園、圓明園等諸多園林的用水，并作為溝通大運河的通惠河之上源。而用玉泉山水澆灌的水稻、水果，也成了皇宮的御用食品。蒙古帝國宰相耶律楚材特用玉泉水制墨，命名“玉泉新墨”，亦是上等佳品。

每到隆冬時節(jié)，城郊開始采冰窖存。明清兩代，皇宮在太液池采冰，貯存北海陟山門的雪池冰窖。凡玉泉水流經(jīng)的河湖附近，都有民間冰窖。如海淀、頤和園、蓮花池、德勝門、安定門、東直門、東便門、西便門、通惠河張家花園等。至今，北京城還有冰窖胡同、冰窖口等地名。冬至過后進入數(shù)九天，冰層結成一定厚度，便開始晝夜不停地搶采儲運，以供夏天使用?！稇浘┒荚~》中說：“宴客之筵，必有四冰果，以冰拌食，涼沁心脾。”北京城的冰窖，一直延續(xù)使用到1963年。后來河水被污染了，才逐漸被人造冰取代。

古代，人們常以水之輕重來衡量水質(zhì)，輕者優(yōu)，重者劣。歷代古人多以江西廬山谷簾水或長江金山水為第一，以惠山虎跑泉水為第二。乾隆為了評判天下各泉名水，令內(nèi)務府制銀斗測量，其結果是：濟南珍珠泉斗重一兩二厘；長江金山水一兩三厘；惠山虎跑泉水一兩四厘；平山水重一兩六厘；涼山、白沙、虎邱、碧云寺諸水重一兩一分，惟有玉泉、伊遜兩地之水重只一兩，水輕質(zhì)甘氣美。從此，玉泉水定為清宮專門飲用之水。乾隆品嘗后稱：“朕歷品各泉，實為天下第一”，并親筆題寫了“天下第一泉”幾個字。