在朝代更替之際，前朝臣子的選擇不外乎三種：一是“捐軀赴國(guó)難，視死忽如歸”，一是隱姓埋名、遠(yuǎn)離政治；最后一種便是入仕新朝。就元明之際而言，入仕新朝的官員有主動(dòng)和被動(dòng)之分。

清乾隆帝認(rèn)為：“所以至有二姓者，非其臣之過，皆其君之過也”。而“其君之過”的一個(gè)方面，自然包括不知人、不善用。那元末貳臣的出現(xiàn)，究竟是誰之過呢？

仔細(xì)研究在入仕明朝的官員履歷，不難發(fā)現(xiàn)半數(shù)以上的貳臣在元朝是中下級(jí)官員，可見貳臣入仕新朝與他們?cè)谠摹皯巡挪挥觥辈粺o關(guān)系。有貳臣在“棄元投明”后搖身一變，成為高官，并使自己的才能得到施展。如杜斅為元末舉人，舉鄉(xiāng)試第一，授臺(tái)州（今屬浙江）學(xué)正。明洪武十三年（1380 年），明太祖聞杜斅年高德劭，下詔征其赴京，十月初一日，制命作四輔官（主管四時(shí)、天文、氣象、歷法）兼太子賓客。常與太祖游苑園，吟詩(shī)作賦。

然而杜斅只是眾多貳臣之一，從明初貳臣的際遇來看，大多貳臣們的預(yù)期顯然沒有達(dá)到：雖然很多貳臣在新朝獲得了官品、官位的上升，可實(shí)際權(quán)力卻受到削弱。盡管貳臣之中，有人位至一品、二品的四輔官和各部尚書，但若結(jié)合明初的政治生態(tài)，便會(huì)發(fā)現(xiàn)這些職位官品雖“重”，官職卻不“要”。

因朱元璋“雄猜”的個(gè)性，從洪武十三年（1380 年）開始，借口丞相胡惟庸謀反，大肆誅殺功臣宿將；經(jīng)空印案、郭恒案直至藍(lán)玉案，“（太祖）誅除萬數(shù)，一時(shí)功臣十去六七”。幾乎將開國(guó)功臣誅殺殆盡，受株連被殺者有4 萬余人。那么降明的貳臣們是否因其敏感身份，在一次次對(duì)官員的殺戮中，受到格外嚴(yán)酷的對(duì)待呢？縱觀“胡藍(lán)黨獄”死難者，貳臣僅陸聚“坐胡惟庸黨死”，表面上看，似乎沒有受到太多波及。

但實(shí)際上，貳臣大多是“坐法死”。在人治時(shí)代，法由君主所定，因此“坐法死”亦可看作是對(duì)功臣清洗事件的繼續(xù)。朱亮祖“所為多不法，并其子指揮暹鞭之俱死”；李質(zhì)為“靖江王右相，王罪廢，質(zhì)竟坐死”；張昶“陰欲弱明以報(bào)元，事敗，磔于市”。

當(dāng)然也必須承認(rèn)，不少絕對(duì)效忠于新朝的貳臣，仍然能夠壽終正寢，或者獲得哀榮。不少貳臣為明朝政府“鞠躬盡瘁”，或陣亡，或因公殉職。也有一些因病去世，或真正的“壽終正寢”。

總的來看，盡管貳臣們對(duì)明初的政治、社會(huì)發(fā)展作出過貢獻(xiàn)，然而因?yàn)檎蝹惱淼榷喾矫娴脑?，注定他們?cè)谡紊鲜冀K以配角的形式示人，即便偶有耀眼之舉，也很快被湮沒在歷史的長(zhǎng)河之中。