王永坤

乾隆年間，京城風(fēng)月之地春香樓有個(gè)當(dāng)紅名妓六姑娘，色藝俱絕，皇城中的風(fēng)流子弟無不為之神魂顛倒。

這年秋的一天夜晚，已是二更時(shí)分，工部陳尚書的公子來到春香樓，指名要會(huì)六姑娘。老鴇連忙將陳公子領(lǐng)到了六姑娘的香閨里。

第二天日上三竿，老鴇見六姑娘房門猶是緊閉，便走過去連連呼喚六姑娘起身，房里卻無人應(yīng)答。老鴇忙命兩個(gè)小廝撞開門，只見六姑娘倒臥在雕花床下，面色青紫，鼓眼吐舌，脖子上纏繞著一條絲巾，已是一具被人勒死的僵尸！房間里一片凌亂，柜屜全被打開，六姑娘積攢的金銀細(xì)軟連同她身上的金釵玉鐲全被人一擄而空，而昨夜來的那個(gè)陳公子卻不見了蹤影！

接到報(bào)案，負(fù)責(zé)京師治安捕盜的九門提督當(dāng)下命屬下將正在臥室里酣睡的陳公子抓進(jìn)大堂，不由分說便是一頓嚴(yán)刑拷打，很快便使細(xì)皮嫩肉的陳公子哭喊著招認(rèn)為兇手，在罪名為“爭風(fēng)吃醋、挾恨殺妓”的供狀上簽字畫押。

眼見兒子被打入死牢，陳尚書連夜來到狗尾巴胡同，拜訪也有防盜刑偵之責(zé)的五城都察院的捕快班頭、京城“四大名捕”之首的常二爺，求他勘明案情，為兒子雪冤。常二爺一番沉思，答應(yīng)了陳尚書，仗著關(guān)系和銀子，陳尚書瞞過了九門提督，讓化裝成獄卒的常二爺偷偷進(jìn)入了陳公子的監(jiān)牢。

陳公子一聽常二爺是父親派來的，“撲通”跪倒在地，抱著常二爺?shù)膬赏取巴劾餐劾病碧栭_了……

原來陳公子家教甚嚴(yán)，是偷偷從家里溜出來的。那天夜里，他擁著六姑娘一番繾綣之后，就穿戴好衣帽準(zhǔn)備回府。六姑娘起身為陳公子送行，考慮到秋夜寒冷，六姑娘來到雕花床一側(cè)的雙扣門大立柜前，要拿件皮馬甲御寒，卻怎么也打不開柜門。陳公子見狀，就勸六姑娘別為他送行了，六姑娘這才罷休。陳公子隨之出了房門，聽得六姑娘在門后落下了門栓，方才從春香院后角門溜走了……

問罷陳公子，常二爺馬不停蹄，又和徒弟錢彪一起來到了春香院六姑娘的閨房。

常二爺將房間一番審視之后，最后在那個(gè)雙扣門大立柜前停了下來，手捻胡須努了努嘴，錢彪會(huì)意，走上前只輕輕一拉柜門把手，“吱呀”一聲兩扇門都開了。“看來里面沒有什么暗鎖內(nèi)插桿呀，可當(dāng)初六姑娘為什么打不開這柜門呢？”錢彪不覺奇怪地道?！爸荒苷f明一個(gè)問題——當(dāng)初大立柜里面藏有人，用手死死摳住了柜門內(nèi)側(cè)！”常二爺一錘定音。

錢彪猶有不信，伸頭往柜門內(nèi)側(cè)細(xì)瞧，果見柜門內(nèi)側(cè)的橫木上各有一排手指甲摳印，不由失聲道：“哦，我明白了，原來藏在大立柜里面的這家伙才是殺人真兇，定是他事先藏在了大立柜里面，待陳公子走后他便出手勒死了六姑娘，并將財(cái)物擄掠一空。如此說來，這家伙還是個(gè)賊人！”

常二爺依舊眉頭緊皺，自言自語似的道：“據(jù)老鴇和陳公子的交代，當(dāng)初六姑娘這房間一直是緊鎖著的，可那賊人又是如何進(jìn)出的呢？”說著，抬起頭來往房梁上一望，只見高高的山墻上有個(gè)圓盤子大小的天窗孔，一道胳膊粗的陽光正透射進(jìn)來。

“走，我們到房屋脊上看一看?！背６斦f著，抬步出了房間。師徒倆搬來長梯，爬上屋頂，只見通往天窗孔的脊瓦上有一溜泥痕——那賊人竟是從這盤子大小的天窗孔里鉆進(jìn)房間的！更有力的證據(jù)則是那天窗開裂的木槽縫隙間還掛著一縷寸把長的白布條，顯然是那賊人出入天窗孔時(shí)背衣被蹭破所留下的！

常二爺小心翼翼地把白布條取下來，只見白布條正反兩面均極是光滑，扯一扯，居然能扯得好長，但略略一松手，則又恢復(fù)如初。常二爺大奇，又把白布條嗅了一嗅，隱隱有一股腥膻味，再對著陽光一細(xì)瞅，竟然無絲無線，原來并非布條，而是一縷皮條！

出了春香樓，師徒倆遍訪京城皮匠，終于認(rèn)出這樣的皮條來自于南海巨鮫的魚鰾！南海巨鮫的魚鰾伸縮性極強(qiáng)，當(dāng)面料可做成衣服，套在身上可大可小，手腳伸展自如，謂之“鰾衣”。常二爺緊皺的眉頭終于舒展起來……

正陽門外的天橋是各色江湖藝人的聚集之地，極是熱鬧。常二爺和錢彪帶了幾個(gè)化了裝的捕快，扮作逛街尋樂的閑漢，一個(gè)個(gè)雜耍場地看過去。在一家掛著“宋鐵頭馬戲班”布幌子的舞臺(tái)前，常二爺駐足不走了。錢彪眼一瞟，發(fā)現(xiàn)師父的目光鎖定在舞臺(tái)角的一個(gè)瘦漢子身上。那瘦漢子穿著一身白色緊身衣，猴子一樣又蹦又跳的，身手極是利索。錢彪忙向身旁的看客套個(gè)近乎，然后曲里拐彎地打探那瘦漢子的情況。

看客道：“別瞧他模樣不咋地，卻有一身縮骨神功，是宋鐵頭的當(dāng)紅臺(tái)柱子，他的身子骨能變高也能變矮，能變粗也能變細(xì)，甚至整個(gè)人能縮成貍貓般大小，人稱‘百變鬼手！今兒個(gè)的壓軸戲叫‘獅子吞活人，全靠他呢。”常二爺聽了，暗自點(diǎn)頭，悄聲吩咐錢彪道：“我看舞臺(tái)后有個(gè)大茶缸，馬戲班的人和看客們都可以倒茶喝。你不妨借喝茶之機(jī)，再瞅瞅那百變鬼手的后衣背?！?/p>

錢彪應(yīng)聲而去，不大會(huì)兒便回來了，對師父咬耳朵道：“師父您猜得果然不錯(cuò)，百變鬼手的后衣背有一道寸把長的裂口，用絲線綴著，那百變鬼手恰又從我面前過了一趟，他那身緊身衣腥膻味兒好濃——不是鰾衣是什么？徒兒敢說，百變鬼手就是殺害六姑娘的真兇！”常二爺不再猶豫，對身后的幾個(gè)捕快兩手一抄，做了個(gè)準(zhǔn)備抓捕的暗號。

此時(shí)，臺(tái)上鑼鼓鏗鏘齊鳴，馬戲演出進(jìn)行到了高潮戲——獅子吞活人，先是一個(gè)馴獅女郎牽著一頭壯碩高大、鬃毛披散的獅子在臺(tái)上張牙舞爪的，隨之百變鬼手從舞臺(tái)一側(cè)簡陋的化妝間里走了上來，只見他涂了個(gè)三花臉，頗是惹人發(fā)笑。百變鬼手繞著獅子打了一通怪模怪樣的猴拳，手臂時(shí)伸時(shí)縮，直撓獅子的鼻子，戲弄得獅子看似“勃然大怒”，張開了血盆大口，向百變鬼手撲去。百變鬼手毫不畏懼，身子晃了幾晃，一下子變得恰如3歲孩童般大小，并順勢一個(gè)跳躍，竟然主動(dòng)跳進(jìn)了獅子的大口中，引得臺(tái)下看客們驚呼聲一片！

獅子口中的百變鬼手?jǐn)D眉弄眼地沖看客們做了個(gè)鬼臉，正要跳下，卻見獅子鼻子一吸溜，突然雙頜一閉，百變鬼手一聲慘叫，從獅子口中滾落下來，頭臉已是變得血肉模糊，躺在臺(tái)上手腳亂顫地掙扎著。臺(tái)下的看客們起先還以為這是百變鬼手裝死的劇情呢，但見臺(tái)上的馴獅女郎和兩個(gè)馬戲班的壯漢驚慌失措地將吼叫連連、被血腥引得獸性發(fā)作的獅子拼命扯往鐵籠，而宋鐵頭則茶壺一摔，抱起百變鬼手號啕大哭，方才意識(shí)到不對勁！“獅子咬死人了，咬死人了！”驚駭聲中，看客們跑了個(gè)精光。

常二爺心中一咯噔，帶著捕快們立馬沖上舞臺(tái)，俯身一看，不由目瞪口呆——他們正要抓捕的這個(gè)殺人真兇的喉管被獅子咬斷，已然氣絕身亡！錢彪和捕快們好不失望，常二爺卻依舊蹲在百變鬼手的尸身旁查看。猛地，常二爺抓起百變鬼手的辮子嗅了兩嗅，突然起身又向化妝間沖去。錢彪他們忙跟了過去，就連正悲悲切切的宋鐵頭也一怔之下擠了進(jìn)去?；瘖y間只有一個(gè)化妝師正在梳妝臺(tái)前忙乎著，一見常二爺突闖進(jìn)來，大驚失色，急從梳妝臺(tái)上抓起一個(gè)荷葉包扔向垃圾筐。常二爺眼疾手快，一個(gè)箭步搶了過來，打開荷葉包一看，里面全是嗆人的芥末粉！

“剛才是你趁給百變鬼手化妝之機(jī)，把芥末粉攪入頭油揉進(jìn)了他的辮子之中吧？”常二爺質(zhì)問道?；瘖y師慌亂不已，連連擺手。

常二爺一聲冷笑：“哼！人贓俱在，你還敢抵賴？百變鬼手辮子中揉進(jìn)了芥末粉，又耍了一通猴拳，熱汗蒸騰之下必使芥末的嗆味揮發(fā)出來，刺激得獅子鼻孔發(fā)癢，忍不住打了個(gè)噴嚏，一口咬了下去。你已犯了殺頭之罪！”

化妝師嚇白了臉，顫抖著手指一指常二爺背后的宋鐵頭：“是……是宋班主逼著小人干的！”宋鐵頭腿一軟，“撲通”一聲癱倒在地。錢彪他們發(fā)一聲喊，將馬戲班的人悉數(shù)綁了，全帶到五城都察院的大堂上，隔開來三審兩問，終于弄清了案情的來龍去脈。

宋鐵頭他們這個(gè)班子不僅是個(gè)馬戲班，還是個(gè)賊班子，白天耍馬戲裝幌子，夜里合伙去做賊。百變鬼手穿著鰾衣借助縮骨神功入室行竊，其余人在外接應(yīng)，近來京城的盜竊大案幾乎全是他們干的。案發(fā)當(dāng)日，百變鬼手由天窗孔潛入六姑娘房間，蜷縮在大立柜內(nèi)只等待六姑娘熟睡再下手，不想六姑娘為尋馬甲差點(diǎn)打開柜門，更想不到的是關(guān)閉了房門之后的六姑娘察覺大立柜有異，生拉硬拽，非要把大立柜打開不可。一不做二不休，百變鬼手只得痛下殺手……至于今天百變鬼手之死，自然是賊頭兒宋鐵頭要滅口——做賊心虛、狡黠異常的宋鐵頭在臺(tái)上眼觀六路，耳聽八方，瞥見錢彪和常二爺咬耳朵，已是心中起疑，又見錢彪喝茶時(shí)直瞄百變鬼手的后背衣，便知道百變鬼手已露了馬腳……

妓案真相大白，最后宋鐵頭他們悉數(shù)被問罪，而陳公子也終于走出了死牢。