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據(jù)傳為鄭和版世界地圖。清乾隆年間繪制

南海與大秦——珍寶傳說

從某種意義上講，華夏文明所處的地理環(huán)境，使得任何向外探索全新地理疆域的努力都艱辛無比，尤其是一望無際、波濤洶涌、充滿未知與不確定性的大海。戰(zhàn)國時代陰陽學(xué)家鄒衍提出了“大九州”這一想象中的世界地理/族群/分布格局：“天下有九州，中國名曰赤縣神州，中國外如赤縣神州者九，有大瀛海環(huán)其外，天地之際焉。”

海洋，被視為某種不可逾越的疆界，其危險性似乎遠(yuǎn)超過中國文明疆界西端的崇山峻嶺和北部的草原與荒漠。然而在中華文明早期源頭中，我們依舊能夠發(fā)現(xiàn)蔚藍(lán)色的海洋元素，距今大約7000年的河姆渡新石器時代遺址中，就出土了精致的雕花木槳，而在湖北宜都縣紅花套遺址中，也出土過獨木舟形陶器，證明新石器時代，生活在亞洲大陸東端的早期居民，已經(jīng)有能力在沿海臨近島嶼之間進(jìn)行短距離的航行。山東龍山文化的器物與民俗，即有可能經(jīng)過海路，穿越渤海與黃海，抵達(dá)遼東半島。而安陽殷墟婦好墓中出土過上千枚作為貨幣的海貝，則證明了海洋貿(mào)易對于中華文明早期的影響。

早熟的華夏文明，對于周邊地區(qū)的影響與輻射力并沒有因海洋的存在而受到阻隔。早在成書于西漢的《尚書大傳》，以及王充《論衡》中記載，周代即有越南北部與來自日本島嶼的使節(jié)來到首都鎬京，獻(xiàn)上珍貴的長羽珍禽“雉”與珍貴的香草“鬯”，作為西周時期中原文明已經(jīng)與東瀛以及亞洲東南半島地區(qū)擁有海上交往的佐證，當(dāng)時的航路大約從朝鮮半島南端越海，經(jīng)過對馬海峽、沖島以及大島，最終抵達(dá)筑前，在《日本書記》中，稱之為“北海道中”。近年來，日本考古學(xué)界曾在備后三原町、本州島西岸的山陰、北陸地區(qū)，陸續(xù)發(fā)現(xiàn)來自中原的銅劍、明刀錢、銅鐸等文物，也證明了這條貿(mào)易航線昔日的興盛。

春秋時代，隨著中原各諸侯國國力的擴張，臨海諸侯國如齊、吳、越、楚等，紛紛出于政治、軍事與經(jīng)濟目的積極開展沿海與近海航行。春秋時代吳越兩國水軍中最大戰(zhàn)船“大翼”長十丈，闊一丈二尺五寸，可載士兵、槳撓手等共93人?！渡袝び碡暋分屑从涊d了當(dāng)時最早的沿海航路，從北方的黃河入海口向南，繞過山東半島東端，沿黃海東海南下，到達(dá)淮河與長江入?？?，早期興盛的海港包括渤海西北的碣石（河北昌黎）、山東的轉(zhuǎn)附（芝罘）、長江口的吳（蘇州）、錢塘江口的句章（寧波），以及番禺（廣州）。在商代甲骨文中，已經(jīng)把風(fēng)詳細(xì)分為小、大、掫、狂四級。戰(zhàn)國時代《呂氏春秋·有始》中，已經(jīng)將把八個方向的風(fēng)詳細(xì)命名為“炎”“熏”“濤”等，并進(jìn)一步創(chuàng)立出推算月令與海洋季風(fēng)風(fēng)向變化的“十二辰風(fēng)表”（《周禮》）。

幾乎早在路上絲綢之路剛剛形成的時刻，中原文明就發(fā)現(xiàn)，較之陸上交通線路時常因政治動蕩而發(fā)生的梗阻，海洋是一片更為自由與便捷的通道。漢武帝繼位初期，即派遣使者出海，尋求政治外交上的聯(lián)絡(luò)與全新的貿(mào)易通道。這條最早的南海貿(mào)易通路始于日南（越南廣治）、雷州半島的徐聞，以及廣西合浦。在航行5個月后，到達(dá)都元國（馬來半島東南部），再航行4個月，到達(dá)邑盧沒（緬甸南部錫唐河入海口附近的勃固），然后抵達(dá)諶離國（緬甸伊洛瓦底江口），再船行兩月有余，抵達(dá)黃支國（印度半島東岸馬德拉斯西南的康契普臘姆）。使團攜帶了大量的黃金與絲織品，交換這些國家的珍珠寶石（明珠、碧琉璃、奇石）。

絲綢，是中國文明向外最早輸出的產(chǎn)品，與遲遲未能獲得絲綢生產(chǎn)技術(shù)的西方與中亞相比，近鄰的朝鮮半島與日本無疑幸運得多。來自中原腹地的蠶種沿海路東傳，越過朝鮮半島，最終抵達(dá)日本。其確鑿時間當(dāng)在仲哀天皇八年（199）。不到半個世紀(jì)后的238年，倭國女王卑彌呼遣使經(jīng)朝鮮半島至魏都洛陽，魏明帝封其為“親魏倭王”并賜大量絲織品，絳地交龍錦5匹、絳地縐粟罽10張、紺地句文錦3匹、蒨絳50匹、紺青50匹，這是中國絲綢制品作為外交往來贈品的最早記載。日本《古事記》、《應(yīng)神天皇卷》記載，在應(yīng)神天皇在位期間（270～299），朝鮮百濟國曾向日本貢上兩名紡織工匠，擅長韓緞的卓素和擅長吳服（中國吳越之地絲綢服裝）的西素。

東漢時期，從東南亞一帶前往中原遣使通好的國家就已經(jīng)包括日南（越南，131年）、天竺（印度，159年、161年）、撣國（今緬甸，97年、120年），其中撣國國王雍由調(diào)不僅進(jìn)貢珍寶，還奉上魔術(shù)師（樂及幻人），能夠“變化吐火，自支解，善跳丸”，根據(jù)《后漢書·南蠻·西南夷傳》的記載，這些魔術(shù)師自稱來自與撣國西南直通的“海西”，即西方遙遠(yuǎn)的強國大秦，中國的目光，首次與遙遠(yuǎn)的歐洲有了對接。

中國史籍中的大秦，傳統(tǒng)上被認(rèn)為是羅馬帝國。今日被絲路研究者廣泛列舉的一條史料，即是《后漢書·大秦傳》中記載，166年，大秦王安敦遣使，自日南（越南）入朝參覲，獻(xiàn)上象牙、犀角、玳瑁等寶物。盡管學(xué)界對此使團是否為羅馬帝國朝廷所派使團，抑或私人商團，一直糾纏不清，但兩國此時已有間接貿(mào)易往來，已經(jīng)是不爭的事實。據(jù)《后漢書·西域傳》記載，大秦“與安息、天竺交市海中，利有十倍?！渫醭Ｓㄊ褂跐h，而安息欲以漢繒綵與之交市，故遮閡不得自達(dá)”。直言羅馬意欲繞過安息、天竺等海上貿(mào)易中介，與中國進(jìn)行直接貿(mào)易往來以獲豐厚利潤。作為佐證，古羅馬著名政治家、自然博物學(xué)家普林尼在《自然史》中也記載：“中國和來自埃及、希臘的商人在阿里卡曼陀（印度東南海岸）溝通兩國貿(mào)易，交換的商品包括藍(lán)寶石、明珠、香料和各種珍貴的絲織品?！绷_馬商船通往中國的航路大致為穿越尼羅河、紅海，向東南方跨越印度洋，進(jìn)入太平洋西南部、東南半島，最終抵達(dá)廣州。

隨著海上絲路商業(yè)航線逐漸向西開辟，中國人對于周邊世界原有的《山海經(jīng)》式傳說玄幻式地理觀逐漸被打破，《魏略》中記載大秦：“在安息、條支西大海之西，從安息界安谷城乘船，直截海西，遇風(fēng)利二月到，風(fēng)遲或一歲，無風(fēng)或三歲。其國在海西，故俗謂之海西?！?

條支，即塞琉古敘利亞王國，原本被中原視為天下疆域的西極，當(dāng)張騫初次出使西域時，于公元前128年到西方時，該地剛剛從屬于安息，所以《大宛傳》說張騫聽聞條支“安息役屬之，以為外國”。然而《漢書》中說其副使甘英抵達(dá)的條支，則可能是位于波斯灣古幼發(fā)拉底與底格里斯兩河匯聚入口的梅塞—喀拉塞（Mésène-Characène），后為亞歷山大大帝擴建為商業(yè)港口城市，名為亞歷山大里亞，后被洪水毀壞。公元前166年，塞琉古王國君主安條克四世將其復(fù)建，命名為安條克（Antionchia），后此地建立一半獨立阿拉伯王公國，名為喀拉塞—斯潘西努，成為安息（帕提亞王國）屬國。在公元前后二三百年，希臘、羅馬、伽爾底、阿拉伯、波斯、東非乃至印度商賈云集于此。當(dāng)時它在西方世界的經(jīng)濟繁榮程度僅次于埃及的亞歷山大城。

早期中國地理方志記載中的模糊描述，給今日的研究者造成了許多疑惑與歧義，《魏略》中的條支西大海到底指在何處？日本學(xué)者白鳥庫吉認(rèn)為《后漢書》等書所說的“西?！本褪欠褐浮安ㄋ篂臣凹t海一帶的海水”。白鳥認(rèn)為，“海西國”（大秦的別名）顧名思義應(yīng)當(dāng)位于波斯灣及紅海以西地區(qū)，即埃及。白鳥進(jìn)一步說，埃及的亞歷山大城是古代東西方的商貿(mào)中心，其名字常被省略。Alexander一名省去A與S等音后，即成（A）lek（s）an（dria），譯成中文就是“黎軒”，即托勒密王朝統(tǒng)治下的埃及。公元前30年，托勒密王朝被羅馬滅亡，這樣，中文所說的大秦（黎軒），就是指羅馬統(tǒng)治下的埃及與羅馬帝國在亞洲的領(lǐng)土。而中國學(xué)者余太山則認(rèn)為，黎軒在埃及，大秦則為意大利，本無關(guān)系，可是，“當(dāng)漢人進(jìn)一步了解西方世界時，黎軒即埃及王國已不復(fù)存在，大秦之名卻如雷貫耳，于是很自然地把黎軒和大秦這兩個表示不同概念的名詞合二為一了”。

由于張騫出使西域以及班超對西域的進(jìn)一步經(jīng)營，兩漢在國力鼎盛時期都對域外世界進(jìn)行了大規(guī)模的探索，更刺激了航行與造船技術(shù)的發(fā)展?！妒酚洝て綔?zhǔn)書》中記載，漢武帝在長安城西南修建了方圓40里的昆明池，用以訓(xùn)練水軍，裝備了高達(dá)數(shù)十丈、甲板上有三層建筑的樓船，在東漢丹陽太守萬震所著的《南州異物志》中，已經(jīng)記載了我國南方近海航行中高超的馭風(fēng)技術(shù)，其四帆，不正前向，皆使斜移，相聚以取風(fēng)吹……在廣州出土的兩漢年代陶制船模以及木船殘留中，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了舵與橫隔艙的設(shè)計，橫梁、隔艙版以鉚釘結(jié)合，并用桐油灰密封船板之間的縫隙。

魏晉南北朝期間，雖然中原戰(zhàn)亂不休，但沿海割據(jù)政權(quán)如孫吳，亦大力開拓海上貿(mào)易與外交。據(jù)《三國志》卷四十九《吳書》記載：吳人士燮為交阯太守，每有出入，“胡人夾轂焚香者常有數(shù)十”。說明西域至交州者人數(shù)之多，其胡人中便有極西之大秦人。同書記載：“燮每遣使詣孫權(quán)，致雜香細(xì)葛，輒以千數(shù)，明珠、大貝、流離、翡翠、術(shù)帽、犀、象之珍奇物，異果蕉、邪、龍眼之屬，無歲不至。士燮弟士武時貢馬凡數(shù)百匹。”《通志·四夷傳》卷一百九十八“扶南”條記載，吳國使者康泰，朱應(yīng)出使扶南國（今中南半島越南，泰國與柬埔寨一部），曾建議其國人用中原輸入的絲綢，制成筒裙與橫幅等衣物。

在此段動蕩混亂時期，除了傳統(tǒng)意義上的外交使節(jié)與貿(mào)易商人，中原與東南亞之間的海上旅行，也有了一批全新的參與者：魏晉南北朝時期，隨著佛教的傳入，不少海外高僧取道海路來到中國弘法，而中國佛教僧人亦西行求法，絡(luò)繹不絕，往來于西域南海之間，其遺留的旅行筆記種種，也拓展著中國了解外部的視界。東晉隆安年間，罽賓國僧人曇摩耶舍來到廣州傳教，建立了光孝寺，直至唐代，在該寺傳教譯經(jīng)的有印度高僧求那羅跋陀三藏、智藥三藏、達(dá)摩禪師、波羅末陀三藏、般剌密諦三藏等。唐儀鳳元年（676），禪宗六祖慧能在此削發(fā)受戒，開創(chuàng)佛教禪宗南派。在這西來東去的弘法隊伍中，其記述最為翔實豐富者，當(dāng)屬東晉高僧法顯，他于東晉隆安三年（399），不顧60歲高齡，從長安出發(fā)，帶領(lǐng)慧景、慧應(yīng)等僧人，前往天竺。

法顯西行求經(jīng)之路為陸上絲綢之路，歸途則取海上絲路，從印度多摩梨國（今日印度港口孟加拉邦塔姆盧）起航，途經(jīng)獅子國（斯里蘭卡）、耶婆提（爪哇），最終在廣州上岸。在斯里蘭卡首都科倫坡西南郊區(qū)的布拉辛哈拉，至今還保存有遺址“法顯洞”，為法顯居處。在記載中，他因“去漢積年……同行分披，顧影唯幾”看到玉佛像邊有當(dāng)?shù)厣倘怂蛠淼摹皶x地白絹扇”為供養(yǎng)，竟然觸景生情，潸然淚下，此軼事也進(jìn)一步作為來自中原的絲綢以及其他手工制品在東南亞普及的旁證。在這本行紀(jì)中，法顯提及，從多摩梨到廣州的航線已經(jīng)固定，大約航行需要50日，且高度繁榮，有能夠乘載超過200人的大型商船往來，魏晉時代中國沿海與南亞海上貿(mào)易往來的繁盛，由此可見一斑。

唐宋：絲綢與陶瓷造就的白銀時代

唐至宋代，被史學(xué)界稱為中國古代歷史的“第二帝國”時代，其特征即為生氣勃勃，積極向外施加影響。而此時代，也被國際學(xué)界視為絲路主干線自歐亞大陸陸路逐漸向海上轉(zhuǎn)移的結(jié)點：唐代中后期，“安史之亂”造成唐代國力的急劇衰落，吐蕃趁機北上，占據(jù)了河西隴右，逐漸強大的回鶻亦南下阿爾泰山一帶，陸上絲綢之路逐漸梗阻，從而使得詩圣杜甫亦有“乘槎消息斷，何處覓張騫”的感嘆。然而陸上絲路逐漸被海上絲路所替代，原因不僅在于西域至中亞民族政治版圖的更迭與動蕩，更多原因則是中國經(jīng)濟重心已經(jīng)逐漸南移，絲綢、茶葉、瓷器等大宗出口商品的產(chǎn)地靡集在東南一帶，再以陸上絲路運輸，轉(zhuǎn)運繁復(fù)，勞民傷財;反之，隨著造船和航海技術(shù)的成熟，中國東南地區(qū)海岸線長、不凍港數(shù)量眾多的優(yōu)勢逐漸凸顯，運價低廉可靠。不僅如此，中唐之后，隨著大食（阿拉伯帝國）定都于巴格達(dá)，取代波斯成為中西貿(mào)易中最大的中繼站，也迫切需要與中國產(chǎn)生商品經(jīng)濟交換與往來。

清中葉，江南的繅絲女子。這是早期來華西方人筆下的中國風(fēng)物畫

唐代的對外開放性，在同時代全球性文明中，幾乎無有可比擬者。根據(jù)《唐大詔令集》記載，唐代前往長安朝貢的“四夷之國”多達(dá)70余國，其中將近半數(shù)在隋唐前未見諸史冊記載。唐太宗貞觀二十一年（647），有19個國家的使節(jié)同時到達(dá)長安，有一個乙利鼻國，就是阿拉伯最早的譯名。早在唐代高宗上元年間，唐州刺史達(dá)奚弘通，因出使撰有《西南海諸番行紀(jì)》，自稱經(jīng)36國，經(jīng)赤土（今蘇門答臘至馬來半島）至虔那，被后世疑為已經(jīng)抵達(dá)阿拉伯半島南部。在此后的148年中，進(jìn)入長安的大食使節(jié)多達(dá)41批，天寶十一年（752）十二月，黑衣大食（阿拔斯王朝）在取代伍邁葉王朝后，遣使參見，被唐玄宗特意授以左金吾員外大將軍的勛位。

751年怛羅斯之戰(zhàn)，雖然使得唐代失去了在中亞的影響力，但被俘的中國工匠將造紙、金銀鑲雕、絲綢紡織與陶瓷繪畫技術(shù)傳入了阿拉伯世界?！督?jīng)行記》的作者杜環(huán)，即在此役中被俘，后客居大食十余年，最終于762年輾轉(zhuǎn)千里，乘坐中國商船回國，將其旅行見聞編纂為此書。雖然《經(jīng)行記》已散佚，今日只有《通典》輯錄了1000余字，但已經(jīng)翔實反映了當(dāng)時中亞各國，以及阿拉伯、東羅馬帝國（拂冧）等國的情況，比如拂冧國之富裕繁盛，“婦女皆珠錦，多工巧善織絡(luò)”。而作為絲路東端貿(mào)易中心的阿拉伯帝國則是“四方輻輳，萬貨豐賤，錦繡珠貝，滿于市肆”。

唐代中后期，隨著海路貿(mào)易的繁盛，阿拉伯和波斯的商貿(mào)船隊已經(jīng)形成了一條前往中國的固定航線，從阿曼的蘇哈爾或者波斯灣北岸的西拉夫起航，沿著印度西海岸，繞過馬來半島，來到中國東南沿海的廣州、泉州、揚州等港口。在唐代市舶司的記載中，按照國別記載的各國商船，包括南海舶、波斯（阿拉伯）舶、婆羅門舶、獅子國舶、昆侖舶等十余種。在唐代南方市井俗語中，波斯人通常被稱為舶主，詩人元稹的《和樂天送客游嶺南二十韻》中有“舶主腰藏寶，黃家砦起塵”的描寫。這條航路在唐代人賈耽撰寫的《廣州通夷海道》有詳細(xì)的記述，并且在阿拉伯地理學(xué)家伊本·胡爾達(dá)茲比赫的《道里邦國志》中得到了印證，從巴士拉到杭州，海路全程僅僅需要87天左右。

描繪清代廣州十三行的繪畫

隨著航海技術(shù)的進(jìn)步與航行范圍的擴大，中國關(guān)于世界地理疆域的稱謂與認(rèn)知也在持續(xù)進(jìn)步，曾經(jīng)泛指北印度洋水域的“西海”也開始逐漸囊括地中海?！端鍟づ峋貍鳌访枋鲎远鼗屯ㄎ饔蛑罆r記載，經(jīng)蔥嶺、吐火羅、北婆羅門，能夠抵達(dá)西海，而杜環(huán)在《經(jīng)行記》中描述佛林國，指出其與大食相鄰，“西枕西?！薄６笫车蹏d起后，能夠沿著阿拉伯半島海岸西進(jìn)的中國海上貿(mào)易商人，根據(jù)其直接或者間接航行與考察經(jīng)驗，將以往泛泛而稱的“大食?！本唧w劃分為“東大食?！迸c“西大食?！?。宋人周去非在《嶺外代答》中稱，東大食海在“天竺以西”“渡之則西為大食諸國”，而西大食海，周氏的記載則是“渡之而西則又木蘭皮諸國凡千余”，更西則是太陽沉入地平線所在，“不得而聞”?！澳咎m皮”是阿拉伯文maghrib之音譯，為北非信奉伊斯蘭教之馬格里布諸國。著于10世紀(jì)末期的一部波斯文地理著作，或稱《圖曼斯基抄本》的《世界境域志》記載，木蘭皮海，亦指地中海。

除此之外，逐漸將航線拓展至遠(yuǎn)離本土的中國航海者，也開始不斷將新發(fā)現(xiàn)的全新海洋水域自加冠名，中國海岸線大致為南北方向，要出洋駛向東南亞、印度方向，必須首先向南航行。先秦時的南海，泛指東海以及所認(rèn)知范圍內(nèi)的所有南方洋面，魏晉以來至唐初，逐漸特指東南亞與東印度洋諸地，并稱所有前來貿(mào)易之外國商船為“南海舶”。東漢楊孚撰寫《異物志》，根據(jù)其潮汐現(xiàn)象，稱南海為“漲?！保晕簳x南北朝至唐代，“南海”、“漲?！敝惶媸褂?。阿拉伯商人蘇萊曼撰寫于851年的《東游記》稱，在到達(dá)名為“Chanhay”的海域后，再航行一個月就可以到達(dá)中國。然而“漲?！钡木唧w疆域在歷代史籍筆記中不斷變動，有時會泛指自馬來半島至大秦之間的廣大寬闊海域，而到了唐代中后期，為了將這一段漫長海域加以細(xì)分，則又誕生了一個全新稱謂“西南?！保刂副辈坑《妊?，《新唐書·西域傳》中特指獅子國（斯里蘭卡）在“西南海中”。

有唐一代，最為茂盛的海上貿(mào)易港口，即是廣州，也是海上絲路的起點。文獻(xiàn)形容其繁榮程度可謂“舶交海中，不知其數(shù)”，“蠻聲喧野史，海邑潤朝臺”，進(jìn)口大宗貨物包括麝香、玻璃、珍珠、玳瑁、香料、犀牙、珊瑚、琥珀與棉布。唐政府織品的賦稅稱為“庸調(diào)”，在開元年間達(dá)到2100多萬匹。宋人李覯更形容江浙一帶絲綢紡織業(yè)的繁盛為：“繭簿山立，繅車之聲連甍相聞。非貴非驕，靡不務(wù)此?！瓲帪槔w巧?！痹趶V州、泉州兩港出海的絲綢種類繁多，絹有白絹、五色絹、紅絹，緞有龍緞、草金緞、五色緞、錦緞，綾有水綾、絲帛等。廣州市舶司因其地位重要，與嶺南節(jié)度使并稱“兩使”。其行政治理官署雖然在廣州，但卻掌管海外諸國朝貢事務(wù)以及東南沿海貿(mào)易。9世紀(jì)，伊本·郭大貝（Ibn Khordadhbah）在省道志中說，中國繁榮的港口有四處，包括廣府（廣州）、江都（揚州）、越府（明州）以及比景（越南半島靈江口）。大批阿拉伯與波斯僑民，寓居在南沿海港口貿(mào)易城市，大食國人李彥昇，在847年由宣武軍節(jié)度使盧均舉薦參加會試，最終以進(jìn)士提名。

曾多次因商貿(mào)旅行訪問廣州的阿拉伯商人蘇萊曼·丹吉爾于851年寫成了《中印游記》，記述了中國貨船體量龐大、吃水深，抵達(dá)波斯灣的西拉夫后，貨物必須改裝吃水較淺的當(dāng)?shù)匕⒗p桅貨船，在海上絲綢之路的重要港口印度的故臨（Kulam），一般中國大商船要繳納的稅收高達(dá)1000個迪爾漢銀幣，是普通其他國家船只的5～50倍之多。

這些形體巨大的中國帆船，載重量可以達(dá)到五六百噸，乘客600人以上，長達(dá)20丈，稱為蒼舶。從西晉自唐代，中原文明的造船技術(shù)持續(xù)進(jìn)步，來自波斯灣的棕櫚纖維船板縫合法已經(jīng)傳入嶺南，“咸水浸漬，即粗漲而韌，故人以此縛舶，不用釘線”。航海者在航海時利用信風(fēng)與季風(fēng)，唐人李肇就曾經(jīng)說：“自白沙溯流而上，常待東北風(fēng)，謂之信風(fēng)?！倍x凈離廣州南行時，據(jù)說當(dāng)時的情景是：“至十一月……廣莫初飄，向朱方而百丈雙掛，離箕創(chuàng)節(jié)，垂玄朔而五兩單飛?！边@里所說的百丈指船舶上的纖纜，五兩則是古代的一種候風(fēng)器，用雞毛懸于船桅竿乏上。所謂五兩，即取用五兩雞毛之意。這顯然是因信風(fēng)之便，船只連纖纜都暫放置一邊不必使用。

日本學(xué)者、陶瓷研究專家三上次男稱，自中晚唐開始，海上絲綢之路逐漸變成“海上陶瓷之路”，因陶瓷產(chǎn)品的易于疊放，壓艙性能與高附加值，使得它逐漸與絲綢并行，成為中國出口的大宗貨品。今日日本太宰府所藏檔案中，有一件中國商船貿(mào)易檔案，泉州商人李充自報船上載有貨物物種，象眼（注：絲綢名）40匹、生絹20匹、白綾20匹，以及兩種瓷器。近一個多世紀(jì)以來，在印尼、馬來亞沙撈越河口、斯里蘭卡凱格拉、印度阿里卡曼陀、伊朗內(nèi)沙布爾，都有唐代長沙窯、越窯以及德化窯、廣東窯青瓷與白瓷器物及殘片發(fā)現(xiàn)。阿拉伯商人蘇萊曼曾在《中印游記》中記載，中國人能用一種優(yōu)質(zhì)陶土，制造出各種透明程度可比擬玻璃的瓷器，甚至酒器中酒的顏色與滿盈程度都能從外面看見。另一位波斯文學(xué)家塔利比稱，中國瓷器中，最為上品的是杏黃色。根據(jù)考證，所謂杏色瓷器，來自唐代著名的長沙銅官窯，出品瓷器以杏黃底色著稱。

較之唐代，宋代的外銷瓷器出口產(chǎn)地越發(fā)擴展，不拘于沿海省份，包括越窯（浙江余姚等地）、龍泉窯（浙江龍泉）、景德鎮(zhèn)窯（江西）、耀州（陜西銅川）與磁州窯（河北）。汪大淵在《島夷志略》中記載，宋代瓷器外銷國家達(dá)到44個，遠(yuǎn)在埃及開羅南郊的福斯塔特，曾是阿拉伯法蒂瑪王朝時期興盛的貿(mào)易城市，在1168年第二次十字軍東征時淪為廢墟，在20世紀(jì)60年代的考古發(fā)掘中，曾出土中國陶瓷殘片達(dá)到1.2萬片之多，包括唐至宋初越州窯青瓷，唐代三彩，宋元時代龍泉窯青瓷、潮州窯白瓷等。

衣著考究的歐洲紳士淑女們在門廊下享受下午茶（ 約攝于1910 年）

唐宋兩代，來自印度、阿拉伯輸入的貨物，對一般民生影響最大的，為藥物香料。唐代《新修本草》中就有密陀僧、底也伽（鴉片）、安息香、麒麟竭等西域以及印度藥材收錄。元和十年，被貶官至連州（廣東連州）詩人劉禹錫曾撰寫《贈眼醫(yī)波羅門僧》詩，希望來自印度的醫(yī)生用“金篦術(shù)”（針拔內(nèi)障術(shù)）治愈自己的眼疾，甚至一些藥用植物已經(jīng)開始在中國南方地區(qū)移植成功。蘇頌在《本草圖經(jīng)》中記就記載一種來自波斯國的藥物“補骨脂”，最初通過訶陵國（印尼爪哇半島中部）舶主傳入，后在嶺南地區(qū)推廣種植，可以延年益氣，悅心明目，補填筋骨。

南宋泉州市舶司官員葉廷貴所著《香錄》可知，此時中國已經(jīng)從東南亞以及阿拉伯進(jìn)口香料達(dá)29種之多，包括來自渤泥國、三佛齊的龍腦香，來自真臘國、占城國的沉香，大食的乳香、沒藥、安息香與蘇合香，來自阇婆國的肉豆蔻。在宋代，香料為官府專賣的“榷貨”，設(shè)立了專門機構(gòu)“榷易院”進(jìn)行收購、管理，分設(shè)在廣州、泉州、交阯與兩浙，對進(jìn)口香料質(zhì)量上品、數(shù)量巨大的外國商人，亦會授予官職。紹興六年（1136），大食（阿拉伯）蕃官蒲羅辛因進(jìn)口乳香價值30萬貫，被授予“承義郎”的官職。蒲氏原為居住在占城國的阿拉伯人，后入籍中國，12世紀(jì)末由廣州移居泉州，其后人蒲壽庚于景炎元年（1276）升任泉州市舶司，以亦官亦商的身份“擅蕃舶利者三十年”。

天寶二年，鑒真第二次東渡日本，備辦的糧食、佛典、香料、藥品清單，收錄在日本奈良時代的典籍《唐大和上東正傳》中，包括落胭脂紅綠米100石、甜豆皮30石、牛酥180斤、干胡餅兩車、干蒸餅一車，藥劑和香料包括沉香、龍腦香、安息香等600余斤，畢缽（畢波羅，即菩提樹汁液）、阿魏、石蜜、蔗糖（500余斤），可以相信如此巨量的海外舶來藥物除了部分自用，其他亦為東渡傳播交流所用。

13～14世紀(jì)，南印度和中國之間的海上交通已經(jīng)全部被中國船只所操縱，阿拉伯航海旅行家伊本·巴圖塔在游記中說，中國商船分成三種：大的船、中等的柴（zao）以及小型的舸（Kakam）。大帆船最多有3～12面帆，每船可以運載千人以上，為了防御馬六甲海峽的海盜，中國商船上都配有弓箭手、弩手和盾牌，而各國蕃商也喜歡租用這些大型堅固的中國帆船。此時，中國商船已經(jīng)普遍配備了使用浮針的羅經(jīng)，提高了航行的安全性與航向的正確性，并且采用了相對精確的計時法“香篆”，即粗細(xì)均勻的香盤，于盤上刻畫出時辰刻度，夜間燃燒時便能精確判定時刻?！镀贾菘烧劇分刑岬?，中國帆船已經(jīng)擁有完備的導(dǎo)航技術(shù)“夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針”，船行時如遇風(fēng)濤緊急，可直接下船首碇石。

1178年，周去非在《嶺外代答》中計算，從廣州出發(fā)冬日起航，乘北風(fēng)，經(jīng)過蘇門答臘北部亞齊，可以直達(dá)阿拉伯南部海上貿(mào)易港口馬赫拉的直達(dá)航線，具體行程為出發(fā)后航行40天到達(dá)亞齊（藍(lán)里），停泊過冬，直到下一年冬天，再乘東北風(fēng)，經(jīng)過大約60天的航行，繞過斯里蘭卡和南印度，橫渡阿拉伯海，到達(dá)馬赫拉省位于卡馬爾灣的著名香料貿(mào)易港祖法爾。泉州西郊外瀕海九日山，有摩崖石刻數(shù)十處，為舉辦祈風(fēng)儀式所用。石刻作者多為地方官員與市舶提舉司，目的在于為往來于東南沿海港口和南海中的外國商船祈求信風(fēng)，并預(yù)祝其滿載而歸而舉辦的祈風(fēng)儀式所用，一年舉辦兩次。

唐宋兩代，也被譽為中國古代“商業(yè)革命”勃興的時期，背后的助推動力就是海上絲路貿(mào)易帶來的巨額收入與貴金屬：北宋高宗時，僅廣州、泉州兩地，市舶收入每年就達(dá)200萬貫，而每年市舶總收入即占宋代國家總收入的20%左右。宋代政府采取各種方式，將通過市舶所得的豐厚收入與舶來奢侈產(chǎn)品補貼財政開支，包括直接由官府出售折現(xiàn)，抵付商人依“折中法”捐輸至邊防糧草，作為保證金收換紙幣“會子”，轉(zhuǎn)手出口高麗、日本，發(fā)放官員手中以抵支俸祿等等。

在東南亞海洋貿(mào)易中，不少國家使用金銀為貨幣。阿拉伯、波斯與東羅馬帝國廣泛使用的金幣與銀幣，源源不斷地抵達(dá)泉州、廣州、揚州等東南港口，從而迫使中國東南沿海地區(qū)率先開始嘗試使用銀本位幣值。據(jù)趙汝適《諸蕃志》記載，真臘、三佛齊、細(xì)蘭等國，番商興販都用金、銀、瓷器等博易。蘇吉丹國民間貿(mào)易，用雜白銀鑿為幣，狀如骰子，上鏤番官印記，64只準(zhǔn)貨金一兩，每只博米30升，或40升至百升。其他貿(mào)易悉用是，名曰“者婆金”。正如按照日本人加藤繁在《唐宋時代金銀之研究》中的論點，為了防止原本作為基本貨幣單位銅錢的過分外流，唐代中央政府視嶺南“為一特別經(jīng)濟與貨幣區(qū)域”，允許其官開采金銀礦山，并流通金銀鑄幣。