迄今人們發(fā)現的最完整的早期人類頭骨之一表明，從前科學家認為存在的三大古人類物種，很有可能是單一物種。

這一頗具爭議的說法來自對5具頭骨的解剖特征的比較，其中1具是距今1 8 0萬年的頭骨化石， 另外4具頭骨同樣來自格魯吉亞德馬尼西的挖掘現場。其解剖特征的多樣性表明，迄今識別出的、在當時遍布全球的古人類物種——能人、盧多爾夫人和直立人，可能是同一物種。這項研究結果發(fā)表在《科學》雜志上。

研究中提到的這具頭骨于2 0 0 5年被發(fā)掘出土，非正式名稱是“5號頭骨”。 這項研究的作者之一、瑞士蘇黎世人類學研究所與博物館的古人類學家瑪西亞·龐塞·德萊昂說，如果跟5年前人們在離它不到2米遠的地方找到的一塊下顎骨組合起來，它就是“迄今最完整的早期成人的頭骨化石”。

她指出，“5號頭骨”的腦殼體積只有5 4 6立方厘米，僅為現代人的1/3。盡管體積很小，但與在現場發(fā)現的另外4具頭骨相比，它的面部較大，也更突出，具有直立人的特征。

與龐塞· 德萊昂同屬一家研究所的神經生物學家、共同作者克里斯托弗·佐利克夫說，來自同一現場的5具頭骨為研究早期人類是單一種群的可能性提供了前所未有的機遇。

佐利克夫說，德馬尼西頭骨看起來各不相同，“因此很容易被誤認為屬于不同的人類物種。但我們知道，這些個體來自同一地點、同一地質時期，所以原則上它們有可能代表著單一物種的單一種群”。

研究人員的統計數據似乎可以支撐這一說法。例如，“5號頭骨”的體積只有德馬尼西現場發(fā)掘出的最大頭骨的7 5%。雖然看起來差距很大，但也在現代人類和黑猩猩之間已知的差異范圍內。佐利克夫指出，這一變化也在同時代全球古人類間已知的差異范圍之內。

英國劍橋大學的古人類學家羅伯特·弗利說：“與很多其他發(fā)現一樣，（這具頭骨） 增加了我們的認識，但不一定能夠澄清或簡化事實。”盡管如此，他還是指出，新的分析結果必將改變科學家對早期人類解剖變化的性質、規(guī)模的思考方式。

佐利克夫說，如果1 8 0萬年前棲居于地球的三大古人類物種為單一物種，能人和盧多爾夫人將被并入直立人當中——在很大程度上，這要歸功于德馬尼西頭骨與后來物種頭骨的相似性。

但是，德國萊比錫馬克思·普朗克進化人類學研究所的古生物學家弗雷德·斯普爾說，將散布在非洲到印度尼西亞的三大人類物種都擠進直立人名下，可能不是科學合理的做法。

他說，新研究使用的是一般顱骨形狀的數據分析，這對物種識別不一定有利。他解釋說，相比使用一般的評估數據，研究人員更應該分析特定的解剖特征，例如腦殼高度和眼眶直徑，這些容易量化的特征通常用來識別物種及構建進化樹。