當美國宇航局的“新視野號”探測器近距離飛過冥王星，它讓人類第一次清晰地看到了冥王星的樣子。

這也是克萊德·湯博距離冥王星最近的時刻。他是這架探測器上唯一的“乘客”。因為他正是這顆行星的發(fā)現(xiàn)者。

1906年，克萊德·湯博出生在伊利諾伊州。不久以后，他父親帶著全家搬到了堪薩斯的農(nóng)場里。這里到處是無邊無際的玉米田。晚上，可以看到清晰而浩瀚的星空。

湯博的叔叔送了一架望遠鏡給他。很快，這個孩子就養(yǎng)成了喜歡看星星的習慣。他時常把望遠鏡架在家里的窗口或者院子里，透過它觀察無邊的宇宙星空。等湯博再長大一點，他就干脆把望遠鏡挪到了屋頂上，每天晚上都注視著遙遠而神秘的星辰世界。

看到湯博對星星這么著迷，父親暗暗下定決心，將來要送他去大學讀天文學。然而不幸的是，一場冰雹砸壞了農(nóng)場里所有的農(nóng)作物，幾乎讓他家破產(chǎn)，也斷送了他上大學的希望。

但湯博并沒有失去信心。他白天幫父親干農(nóng)活，晚上繼續(xù)堅持觀測。很快，商店里能買到的望遠鏡已經(jīng)無法滿足他的需要了，于是在20歲那年，他開始動手自己做望遠鏡。他從家里的一臺舊別克汽車和其他農(nóng)用機械上拆下一些部件，又一點一點親手磨出了望遠鏡的鏡片。這樣，除了看星星之外，湯博又多了個做望遠鏡的愛好。一生中，他一共做了30架望遠鏡。

就是用這些自制的望遠鏡，湯博細致地觀測了火星和木星。不久后，他鼓起勇氣，把自己繪制的星圖寄給了洛威爾天文臺，希望能夠得到專家的指點。洛威爾天文臺的故事在美國家喻戶曉。商人帕西瓦爾·洛威爾在38歲時讀了一本寫火星的書后，對尋找火星上的“運河”和“火星人”產(chǎn)生了極大的興趣，于是傾盡財力，在1894年修建了這座天文臺。天文臺位于亞利桑那州的旗桿鎮(zhèn)，周圍都是地廣人稀的山區(qū)，很適合天文觀測。這也是當時世界上最大的私人天文臺。

這里的天文學家們看了湯博自繪的觀測圖，大吃一驚，都想不到一個生長在農(nóng)場的青年在天文方面有這樣的才能。1929年，他們邀請湯博到這里工作，參與一個叫“Planet-X”的研究計劃。

早在1781年人們發(fā)現(xiàn)天王星之后不久，天文學家就推斷，在太陽系里還有其他大行星存在。1846年海王星的發(fā)現(xiàn)并沒有消除這個疑團，因為在考慮了海王星的影響后，天王星的運動軌跡仍然存在偏差，表明還存在其他星體的影響。

“Planet-X”計劃就是要找到這顆神秘的行星。在當時的技術(shù)條件下，這需要一張一張地比較望遠鏡在不同時間拍攝下來的星空圖片。每張圖上少則有15萬顆星星，多則可能會有上百萬顆。要從中找出不同，真是非?？简炑哿Γ卜浅？菰?。但對從小就習慣了在一片寂靜的夜晚里獨自看星星的湯博來說，這正是最能發(fā)揮他才能的工作。

1930年2月18日，湯博在比較兩個星期前拍攝的兩張星空圖時，發(fā)現(xiàn)了一個位置在變動的星體。就是下面這兩張圖。對星星不熟悉的普通人，根本看不出什么名堂。

一個月后，洛威爾天文臺經(jīng)過計算確認，正式宣布了太陽系第九大行星的發(fā)現(xiàn)。他們向全世界為這顆新的行星征集名字，最后采納了一個11歲的英國小姑娘的建議，用羅馬神話中的冥界之王“普魯托”命名，他也是海王星“尼普頓”的兄弟。

發(fā)現(xiàn)冥王星之后，湯博拿到了堪薩斯大學的獎學金。經(jīng)過幾年苦讀，他終于獲得了天文學的本科和碩士文憑。上完學后，他又回到了洛威爾天文臺，直到1943年才離開。在這十多年的時間里，他發(fā)現(xiàn)了幾百顆小行星、星團和星系。

之后，湯博畢生都在從事天文學的教學和研究，即使在退休后也仍然一直堅持在晚上觀測星星。有一次，有個記者問他還能不能找到20歲那年做的那架9英寸望遠鏡。湯博回答說，他一直都用那架望遠鏡在自家后院觀測星空。

1997年，湯博在91歲高齡時去世。晚年他在總結(jié)自己的一生時說：“我游歷了所有的天堂?！?/p>

而這場不尋常的旅行，就開始于許多年前那個在堪薩斯農(nóng)場看星星的小男孩。

宇宙神秘浩瀚，而人類探索它的征程才剛剛開始。湯博，和其他許許多多帶領(lǐng)著人類邁向太空的人們，他們對于宇宙的熱愛，值得我們永遠銘記。