1937年7月，全面抗戰(zhàn)爆發(fā)，東北抗日斗爭成為了全國抗日戰(zhàn)爭的重要部分，東北抗日聯(lián)軍由單獨(dú)作戰(zhàn)變?yōu)闋恐迫哲?，配合全國抗?zhàn)。同時(shí)，因中共駐共產(chǎn)國際代表團(tuán)回國，東北各地黨組織與上級(jí)黨組織從此失去聯(lián)系。因此，東北抗聯(lián)執(zhí)行上述新的戰(zhàn)略任務(wù)，是在極端困難和復(fù)雜的條件下實(shí)現(xiàn)的。

1937年9月29日，中共吉東省委在今黑龍江省林口縣四道河子召開會(huì)議，決定以4軍、5軍、7軍為核心，成立東北抗日聯(lián)軍第2路軍，周保中任總指揮兼政治委員。此時(shí)，敵人一方面推行“集團(tuán)部落”、“匪民分離”等政策，企圖割斷抗日聯(lián)軍和人民群眾的密切聯(lián)系；一方面實(shí)行嚴(yán)厲的經(jīng)濟(jì)封鎖，使抗聯(lián)部隊(duì)失去活動(dòng)和生存的基本條件。1937年底，日偽軍以數(shù)萬人的總兵力，妄圖一舉殲滅下江地區(qū)的抗聯(lián)武裝。日偽當(dāng)局出動(dòng)日軍第4師團(tuán)（后增第8師團(tuán)一部），偽軍混成第16、第23、第27、第28旅，偽靖安軍4個(gè)團(tuán)，偽興安軍支隊(duì)，并動(dòng)員大批日本憲兵、特務(wù)、偽警察、偽自衛(wèi)團(tuán)等兵力，對(duì)烏蘇里江、松花江、黑龍江下游的三江地區(qū)進(jìn)行空前規(guī)模的“大討伐”，妄圖將集中在這一地區(qū)活動(dòng)的東北抗日聯(lián)軍部隊(duì)“聚而殲之”。東北抗日聯(lián)軍第2路軍在反討伐中雖然取得了一些勝利，但因兵力相差懸殊，處境越來越困難。

為了擺脫不利環(huán)境，1938年5月初，中共吉東省委和抗聯(lián)第2路軍總指揮部正式?jīng)Q定，主力部隊(duì)近700人由吉東省委書記宋一夫帶領(lǐng)進(jìn)行西征，到五常、舒蘭一帶開辟新的抗日根據(jù)地，目的是沖破敵人的包圍，打通與南滿抗日部隊(duì)的聯(lián)系，達(dá)到“與內(nèi)地抗戰(zhàn)前線有呼應(yīng)動(dòng)作”的目的。7月2日，西征部隊(duì)在第4軍軍長李延平、副軍長王光宇的率領(lǐng)下，首先襲擊牡丹江左岸三道通，突破日軍防線，再經(jīng)四道河子、三道河子，越過老爺嶺，穿行300里荒無人煙的深山密林，于8日進(jìn)入葦河縣境內(nèi)。12日拂曉，部隊(duì)攻占葦河縣東北的樓山鎮(zhèn)，擊斃、擊傷、俘獲日偽軍百余人，繳獲大量機(jī)槍、步槍和子彈，為部隊(duì)及時(shí)補(bǔ)充了給養(yǎng)。日軍受到重創(chuàng)后，立即調(diào)集兵力，對(duì)抗聯(lián)2路軍西征部隊(duì)進(jìn)行圍追堵截。西征部隊(duì)調(diào)整部署：第5軍第1師第2團(tuán)、教導(dǎo)團(tuán)和婦女團(tuán)等部返回牡丹江后方基地；第4軍主力與第5軍其余部隊(duì)則分路繼續(xù)西征，向五常方向進(jìn)發(fā)。其后，西征各部幾經(jīng)輾轉(zhuǎn)，相機(jī)分合，沿途與敵軍連續(xù)戰(zhàn)斗，傷亡慘重。在西征部隊(duì)生死存亡的緊要關(guān)頭，吉東省委書記、西征部隊(duì)的主要負(fù)責(zé)人宋一夫又?jǐn)y款投敵，使西征部隊(duì)進(jìn)一步陷入了困境。與宋一夫叛逃行為形成鮮明對(duì)比的，是西征軍將士視死如歸、可歌可泣的抗日殉國壯舉。

1938年9月下旬，僅剩百余人的第4軍被日軍包圍，軍長李延平、副軍長王光宇在戰(zhàn)斗中犧牲。第5軍在強(qiáng)敵的圍追下活動(dòng)艱難，決定東返刁翎根據(jù)地。“八女投江”那撼人心魄的壯舉就發(fā)生在西征部隊(duì)東返刁翎途中。11月初，第5軍突圍部隊(duì)返回后方基地。至此，第2路軍的西征全部結(jié)束。西征部隊(duì)?wèi)?zhàn)斗百余次，斃傷日偽軍千余人，有力地策應(yīng)了東北抗日聯(lián)軍其他部隊(duì)的游擊作戰(zhàn)。

雖然2路軍西征沒有達(dá)到預(yù)期目標(biāo)，但西征部隊(duì)牽扯了日軍大量力量，給留守部隊(duì)痛擊敵人創(chuàng)造了空間。1938年春，第2路軍主力西征出發(fā)后，在吉東地區(qū)堅(jiān)持斗爭的還有第4軍第2師、第5軍第3師及第7軍、第8軍等部隊(duì)。這些部隊(duì)在周保中的指揮下，為保衛(wèi)后方基地，策應(yīng)主力西征，打破敵人的“討伐”，在極其艱苦的條件下與敵人進(jìn)行了激烈的斗爭。著名的十二烈士山戰(zhàn)斗就是在此期間發(fā)生的。

第2路軍西征部隊(duì)遭到嚴(yán)重?fù)p失自不待言，但此次西征仍具有重要的意義。西征部隊(duì)突破敵人在偽三江省的封鎖包圍，擾亂了敵人重點(diǎn)“圍剿”松花江下游地區(qū)抗日部隊(duì)的計(jì)劃，西征途中攻襲了一些敵人據(jù)點(diǎn)、“集團(tuán)部落”，打擊了敵人的反動(dòng)統(tǒng)治；第2路軍主力西征之際，正是八路軍游擊隊(duì)突入熱河之時(shí)，西征部隊(duì)的行動(dòng)牽制了敵人的兵力，起到一定的軍事配合的作用；西征部隊(duì)在各地進(jìn)行抗日宣傳，使珠河、五常等地的廣大群眾了解黨的抗日救國政策，擴(kuò)大了黨和抗日聯(lián)軍的政治影響。更為重要的是，2路軍戰(zhàn)士在西征中英勇作戰(zhàn)、不畏艱苦、不怕犧牲、抗日到底的革命精神，給后人以無窮的激勵(lì)和鼓舞。