“黨外人士”這一稱謂，是在新民主主義革命時期提出來的。1940年3月6日，毛澤東在為中共中央起草的對黨內指示《抗日根據(jù)地的政權問題》中，首次使用“黨外人士”的稱謂，指出要“以黨的正確政策和自己的模范工作，說服和教育黨外人士，使他們愿意接受我們的建議”。

抗日戰(zhàn)爭時期，除使用“黨外人士”的稱謂，還使用“民主人士”“愛國人士”和“愛國民主人士”等稱謂。到解放戰(zhàn)爭時期，則更多使用的是“民主人士”的稱謂。

新中國成立后，有許多非中共的社會各界人士在各級政府和司法部門中任職。1951年6月16日，中央統(tǒng)戰(zhàn)部在答復西北局統(tǒng)戰(zhàn)部關于“民主人士”的定義問題時，明確指出：“‘民主人士是對參加人民民主運動的某些黨外人士（包括有黨派和無黨派）的一種政治稱號，一般的說‘民主人士應具備下列兩個條件：（一）解放前多少參加過人民民主運動（包括起義在內）或在解放前采取善意中立態(tài)度而在解放后參加人民民主活動。（二）在中間階層或民主黨派中有一定的代表性。”

中共十一屆三中全會后，“民主人士”“愛國人士”“愛國民主人士”等作為特定歷史階段的稱謂，在中央文件和領導人的講話中一般不再使用，對中共以外社會各界人士的稱謂，通常使用“黨外人士”。但“黨外人士”到底具體指哪些人，卻沒有明確的界定。

2005年12月15日，中央統(tǒng)戰(zhàn)部下發(fā)了《〈關于規(guī)范使用統(tǒng)一戰(zhàn)線工作中若干重要稱謂的意見〉的通知》，對“黨外人士”的稱謂做了明確規(guī)定，指出“黨外人士”是“特指中共黨員以外的人士，是對統(tǒng)一戰(zhàn)線各方面人士的統(tǒng)稱”。

目前，“黨外人士”在國家政治、社會生活中的地位和作用越來越重要。