貢壽桃

魏煒

這天，天剛蒙蒙亮，村里的大鐵鐘就響了。李三龍撂下飯碗，急慌慌地來(lái)到村東頭的大槐樹(shù)下，只見(jiàn)各家的主事都先后到了，里正秦耀從袖袋里取出一張布告，給大伙兒念了起來(lái)。原來(lái)，兩年之后就是太后的六十大壽，縣上要收一筆壽捐，及早給太后準(zhǔn)備壽禮。按丁收取，每丁一兩銀子。

聽(tīng)秦耀念完布告，大伙兒就鼓噪起來(lái)。這兩年大旱，收成銳減，大伙兒連飯都吃不飽，還要勒緊褲帶交稅，這再弄出一份捐來(lái)，真要把人逼死了。秦耀又猛地敲了一下鐘，震得大伙兒都住了口。秦耀不客氣地說(shuō)道：“大伙兒都聽(tīng)清楚了，布告上可寫得明明白白，到日子交不上捐的，按抗捐處置，絕不姑息。誰(shuí)要有那本事，就扛著別交，不要跟我在這里發(fā)牢騷。”

說(shuō)完，他轉(zhuǎn)身又對(duì)李三龍說(shuō)：“李三龍，你回家換身干凈衣裳，跟我進(jìn)城?！?/p>

李三龍脫口問(wèn)道：“干啥？”

秦耀皮笑肉不笑地說(shuō)：“福星照到你家頭上了，知縣大人要見(jiàn)你啊?！?/p>

李三龍懵了：“知縣大人要見(jiàn)我？”

秦耀點(diǎn)了點(diǎn)頭。李三龍又追問(wèn)他發(fā)生了什么事，知縣大人又不認(rèn)識(shí)他，怎么會(huì)見(jiàn)他。秦耀懶得再理他，斜了他一眼，背著手走了。李三龍不敢怠慢，馬上回家換了衣裳，出得門來(lái)，秦耀己經(jīng)套好馬車等著他了。他上了馬車，秦耀笑嘻嘻地說(shuō)：“賺錢的機(jī)會(huì)到了，知縣大人想讓你給太后種壽桃。等發(fā)了財(cái)，可不要忘了我啊。”李三龍卻暗暗地想，這個(gè)倒霉的差事可不能接。

來(lái)到縣衙門，知縣宋平然馬上接見(jiàn)了他。宋平然說(shuō)：“后年就是太后的六十大壽，普天同慶，咱也要盡一份孝心。可咱們新城，窮鄉(xiāng)僻壤，窮山惡水，狗屁特產(chǎn)都沒(méi)有，實(shí)在拿不出像樣的壽禮。后來(lái)我聽(tīng)說(shuō)，你種的桃子聞名全省，我靈機(jī)一動(dòng)，就想讓你專門給太后種些壽桃。太后本就喜歡果香，你再把桃子養(yǎng)成壽桃之型，必能讓太后歡喜。榮華富貴，指日可待啊?！?/p>

李三龍忙著問(wèn)道：“太后壽誕是何時(shí)？”

宋平然道：“十一月?！?/p>

李三龍一拍大腿：“這就是了。大老爺，那桃子乃是熱果，不能久儲(chǔ)，下樹(shù)之后，十日內(nèi)必要食用，超過(guò)了十日，肯定是要壞的。桃子最早成熟是在五月，最晚是在七月。就算是最晚下來(lái)的桃子，也存不過(guò)七月，又怎么能存到十一月？此乃天倫，萬(wàn)萬(wàn)違背不得的?！?/p>

宋平然卻不以為然，嚇唬他說(shuō)：“這乃是朝廷的旨意，你要是再敢推三阻四的，那就按忤逆罪論處，誅了你三族?！崩钊堃宦?tīng)這話，身子一陣哆嗦，險(xiǎn)些癱倒在地。宋平然見(jiàn)他接下了活兒，這才給他說(shuō)了自己的想法。原來(lái)，宋平然想出的培養(yǎng)貢壽桃的辦法，就是“凍”。

春暖花開(kāi)，授粉長(zhǎng)桃，結(jié)果成熟，那是天倫。要想在太后壽誕之時(shí)送上貢壽桃，那就只有延遲季節(jié)了。天倫之季不可扭轉(zhuǎn)，但卻可以改變桃樹(shù)周圍的溫度，推遲桃樹(shù)的結(jié)果期。宋平然想出的辦法，就是在桃樹(shù)根周圍遍埋冰塊兒，以此來(lái)給桃樹(shù)推遲季節(jié)。

李三龍聽(tīng)了悚然一驚：埋冰塊兒，那不會(huì)把桃樹(shù)凍死嗎？

宋平然白了他一眼說(shuō)，他只是有這么個(gè)想法，也不知道可行不可行，這才提早動(dòng)手，未雨綢繆。宋平然也已從滄縣運(yùn)河周邊定下了不少儲(chǔ)冰，會(huì)陸續(xù)運(yùn)來(lái)。李三龍不好再說(shuō)什么，只得應(yīng)下來(lái)。李三龍愁眉苦臉地回到家，一個(gè)勁兒地唉聲嘆氣。他兒子李征忙問(wèn)他遇到了什么難事，李三龍就把宋平然交給他的差事一五一十地講了一遍。李征一聽(tīng)，驚得目瞪口呆：“爹呀，他沒(méi)瘋吧？在桃樹(shù)根周圍埋冰，那桃樹(shù)不都得凍死嗎？”李三龍無(wú)奈地說(shuō)：“官大一級(jí)壓死人。他那么說(shuō)了，咱就那么辦吧。不然，就得整咱們一個(gè)忤逆罪?！?/p>

李征一聽(tīng)說(shuō)忤逆罪，也給嚇了一跳。他轉(zhuǎn)著眼珠兒想了想說(shuō)，他有個(gè)主意，干脆把桃園一分為二，一半埋冰，一半不埋冰，就是死，也不至于全軍覆沒(méi)。李三龍一想，也只有這么辦了。他就和李征一道，扛起鐵锨，到桃園里去挖坑了。

在滄縣的運(yùn)河沿岸，有許多冰戶。他們家家戶戶都挖有大冰窖。三九隆冬之時(shí)，到運(yùn)河中鑿取厚厚的堅(jiān)冰，存于冰窖之中，待到夏天時(shí)，運(yùn)進(jìn)京城，賣給宮里或者官宦之家，消暑納涼，賺一份辛苦錢。宋平然花了大把的銀子，跟這些冰戶訂下了冰。每10天就往李家的桃園送一次。李家父子就把冰埋入樹(shù)根周圍。

那些桃樹(shù)被冰鎮(zhèn)著，果然就和別人家的桃樹(shù)大不相同，葉子長(zhǎng)得稀稀拉拉，也凄凄慘慘地開(kāi)了幾朵小花。李三龍看著心疼，但卻不敢多說(shuō)什么。宋平然來(lái)看過(guò)幾次，頗為得意地說(shuō)：“果然推遲了季節(jié)，看來(lái)本官所想不錯(cuò)。今年動(dòng)手稍微晚了些，明年早做，效果會(huì)更好?！?/p>

盛夏過(guò)后，宋平然發(fā)了話，不再冰凍樹(shù)根，讓樹(shù)開(kāi)花結(jié)果吧。

李三龍帶著兒子，就像往年開(kāi)春兒那樣，給桃樹(shù)松土施肥，又剪枝拿蟲(chóng)。但等了許久，也不見(jiàn)桃樹(shù)開(kāi)花，更不見(jiàn)結(jié)果，就連桃樹(shù)上的葉子也一天天枯萎下去。他急忙挖開(kāi)一棵桃樹(shù)樹(shù)根一看，見(jiàn)那些樹(shù)根都已爛了，驚得一屁股跌倒在地，然后抱著腦袋哭了。

李家世世代代以種桃為生，這一片桃園已經(jīng)有幾百年的歷史了。桃園中的桃樹(shù)，老的有百十年，小的也有三五十年，那都是祖祖輩輩精心培育出來(lái)的，結(jié)出的桃子特別香甜可口，這才會(huì)享譽(yù)全省。想不到，如今竟死在了他的手上，他有什么臉面去見(jiàn)列祖列宗?。?/p>

這時(shí)，宋平然也趕過(guò)來(lái)看桃樹(shù)，一見(jiàn)半個(gè)桃園都已枯萎，不覺(jué)大奇，忙問(wèn)李三龍是怎么回事。李三龍恨恨地道：“大老爺呀，您非要用冰鎮(zhèn)著桃樹(shù)根，要延緩季節(jié)，卻不想那冰都化了，桃樹(shù)根長(zhǎng)久地泡在水里，都給泡爛了根，焉能不死?。　?/p>

宋平然連連搓著手，說(shuō)可惜，然后就讓師爺取來(lái)50兩銀子，賠償李家的損失。他看到另一半桃園還十分繁茂，想了想就說(shuō)，冰鎮(zhèn)之法可以再行嘗試，只是要用棉被覆冰，吸走冰水，桃樹(shù)就不會(huì)爛根而死了。李三龍聽(tīng)了這話，愣在那里，不知如何是好。

李征上來(lái)給宋平然行了一禮，然后說(shuō)道，這個(gè)辦法斷斷不可再用。太后壽誕就在明年，萬(wàn)一試驗(yàn)失敗，無(wú)禮可送，那可如何是好。宋平然急忙問(wèn)道：“那你說(shuō)該怎么辦？”

李征胸有成竹地說(shuō)，他有一個(gè)大膽的設(shè)想，不妨試上一試，或許可行。宋平然忙問(wèn)他是什么設(shè)想。李征就說(shuō)，嫁接吧。

新城之北，有些人家種植蘋果樹(shù)。但新城所產(chǎn)蘋果，味道雖是不錯(cuò)，但個(gè)小，而且品相不佳，不識(shí)貨的人斷然不會(huì)買，只有當(dāng)?shù)厝瞬艕?ài)吃。蘋果恰恰是在十月成熟的，如果能用桃樹(shù)嫁接蘋果樹(shù)，或者用蘋果樹(shù)嫁接桃樹(shù)，結(jié)出的果實(shí)，那就會(huì)兼具桃和蘋果的特性，該是有桃的外形，又兼具蘋果的成熟期，送給太后做壽禮當(dāng)是不二之選。

宋平然聽(tīng)了這話，興奮地拍手道：“言之有理！就按你說(shuō)的辦了！”

宋平然打定了主意，馬上找到里正秦耀，征用了他家的桃園，又趕到城北，征用了一戶人家的果園，而后進(jìn)行互相嫁接。

從李三龍家的桃樹(shù)上剪來(lái)桃樹(shù)枝，接到城北這家的蘋果樹(shù)上。又將這家的蘋果枝，接到李三龍和秦耀家的桃樹(shù)上。

第二年春天，春暖花開(kāi)之時(shí)，卻發(fā)生了一件十分蹊蹺的事。嫁接在李三龍家桃樹(shù)上的蘋果枝，全都死掉了；而嫁接在秦耀家桃樹(shù)上的蘋果枝，卻長(zhǎng)勢(shì)良好，花開(kāi)正艷。

宋平然知道這已到了緊要關(guān)頭，就給了秦耀和城北果園那家一百兩白銀，讓他們安心養(yǎng)護(hù)。眼看著李三龍家的果園一片荒蕪，只是敷衍了兩句，李三龍上府衙去討錢生活，他也避而不見(jiàn)。

種桃樹(shù)的人，桃樹(shù)就是他一家的命根子，現(xiàn)在命根子荒蕪了，他們就斷了經(jīng)濟(jì)來(lái)源。

無(wú)奈之下，李三龍只得用荊棘棵子堵了桃園，然后帶著兒子到富裕人家去扛活了。剩下他老伴兒一個(gè)人在家，饑一頓飽一頓的，還要經(jīng)常到地里去挖些野菜充饑，十分凄惶。

秦耀卻時(shí)來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)，福星高照。他家桃樹(shù)上嫁接的蘋果枝上，先是開(kāi)出了粉紅的桃花，然后就結(jié)出了桃。

但那桃卻生長(zhǎng)得十分緩慢。直到了秋上，才忽然長(zhǎng)大了，紅艷艷的，壽桃模樣，湊近了卻能聞到一股蘋果香。

城北那戶人家卻沒(méi)這么幸運(yùn)，蘋果樹(shù)上嫁接的桃枝上，卻結(jié)出了不桃不果的怪果子，長(zhǎng)到核桃般大小，就自行脫落了。

宋平然看到秦耀家結(jié)出了秋壽桃，自是興奮異常，經(jīng)常往他家的桃園跑，怕壽桃被盜，還派了兩個(gè)差役來(lái)日夜看守。他另外又賞了秦耀一百兩白銀。秦耀自然更是對(duì)那些果樹(shù)精心照料。

轉(zhuǎn)眼到了十月，太后壽誕將近，宋平然就命差役們摘下了壽桃，精心裝好，分置于兩輛大車上，派差役守衛(wèi)著，送進(jìn)京城里去了。

他猜想著，太后看到這些精心培育的壽桃，必然十分高興，定會(huì)褒獎(jiǎng)他，升官發(fā)財(cái)將是指日可待了。

這天，宋平然正做著美夢(mèng)，卻忽然得報(bào)：知府大人到了。

他慌忙出來(lái)迎接。知府大人一見(jiàn)到他，一揮手，左右就上來(lái)把他拿下了。

宋平然眼前一黑，差點(diǎn)暈倒。他強(qiáng)撐著問(wèn)道：“知府大人，不知這是何意？”

知府大人厲聲問(wèn)道：“你給太后送的禮，又是何意？”

宋平然不解地說(shuō)：“下官素聞太后喜歡果香，而這壽桃又是吉祥祝壽之意，這才精心培育了秋后成熟的壽桃。大人，難道是這壽桃惹禍了嗎？”

知府大人湊近了他的耳朵，小聲說(shuō)，太后收到這些壽桃，異常震怒。桃子本是五六月成熟，七八月就不見(jiàn)了，現(xiàn)在十一月了，卻拿了壽桃來(lái)送她，豈不是有違天倫？那也是暗諷她早已是過(guò)午之花，過(guò)季之果，該把朝政交給正當(dāng)年的皇上來(lái)打理了。太后就頒下懿旨，嚴(yán)查此事的幕后主使。

宋平然仰天長(zhǎng)嘆：“我冤，我冤啊……”

秦耀也作為他的同黨被抓走了。據(jù)說(shuō)，秦耀被抓走的時(shí)候，嚇得下面失去控制，騷的臭的全流下來(lái)，差役捏著鼻子把他押進(jìn)了囚車。

人們都不知道李三龍家祖?zhèn)鞯姆N桃絕技，這次怎么意外失手了，竟把桃樹(shù)上的蘋果枝都接死了。

只有李三龍明白，他聽(tīng)了兒子的話，把蘋果枝都虛提了一分，那蘋果枝和桃枝的母本沒(méi)能連接上，養(yǎng)分傳不上來(lái)，自然就只有枯死了。他們做的手法巧妙，別人看不出來(lái)罷了。

李三龍和李征嫁接的時(shí)候，是流著眼淚做的。畢竟，這是他們祖宗傳下來(lái)的寶樹(shù)啊。

這年冬天，李三龍帶著他的兒子李征，把桃園里的桃樹(shù)全都挖掉，平整了土地，準(zhǔn)備來(lái)年種糧食。據(jù)說(shuō)新來(lái)的一位知縣，也是逢迎巴結(jié)的主兒。他們真怕新知縣又惦記上了他們的桃園，想出什么幺蛾子來(lái)了，那他們可能就沒(méi)這回這么幸運(yùn)了。