壇城梵文曼陀羅，源于古代印度的密宗修法活動。那時的人們?yōu)榱朔乐埂澳П姟钡娜肭?，修密法時就在修法場地筑起一個圓形或方形的土壇，在土壇上修法，邀請過去、現(xiàn)在、未來諸佛親臨作證，并在土壇上繪出他們的圖像，由此構成了后世壇城的基本框架，演變出多種形式和類別的曼陀羅。

依照曼陀羅的各種含意，它就是為各個宗教，為了描述或代表其宗教的宇宙模型，或顯現(xiàn)其宗教所見之宇宙的真實，所做的“萬象森列，圓融有序的布置”，用以表達宇宙真實“萬象森列，融通內攝的禪圓”。