“蘑菇莊園”里的小不點兒

冉浩

我們生活在美洲的熱帶雨林和草原中。

它們是動物界中的小不點兒，它們是杰出的建筑師。但這些并不是它們身份的全部，最讓它們引以為傲的身份是：地球上最早的 “蘑菇”種植專業(yè)戶。因為，早在人類掌握蘑菇種植技術(shù)之前的數(shù)千萬年前，它們已經(jīng)在中美洲和北美洲的熱帶雨林和草原建成了大片生機勃勃的“蘑菇莊園”。它們到底是誰？它們就是種植“蘑菇”的“專業(yè)技術(shù)人員”——切葉蟻。切葉蟻以一種奇怪的“蘑菇”為食，這種“蘑菇”實際上是一些類似面包霉的線狀菌絲。切葉蟻們每天辛勤地把樹葉搬運到巢穴，精心培育“蘑菇”。一般來說，一個大型巢穴里有幾百萬只切葉蟻，它們相互配合勞作，形成龐大的族群。

族群里有一支負責采集和運輸葉片的龐大隊伍。這支運輸隊里的切葉蟻們幾乎每天都要跋涉250米的距離去發(fā)現(xiàn)和搬運葉片。一旦探路的螞蟻發(fā)現(xiàn)了喜愛的植物，它就會沿路留下氣味，然后回去召集同伴。只要愿意不辭辛苦地干活，它們就能夠在一夜之間讓一個小型的林園消失得無影無蹤……

中等體型、頭寬約2毫米的工蟻會先爬上葉片，負責切割葉子，用它們發(fā)達的如同剪刀的上顎，從葉子的邊緣開始把葉片一塊塊裁下來。被咬下的半圓葉片落在地面上，形成一個個小堆，由守候在地面的那些工蟻搬運回巢穴。體型較小的螞蟻則來回跑動，執(zhí)行“警戒任務”。有些小型螞蟻還會跑到正在搬運的葉片上“搭順風車”。這種行為的原因，目前還不清楚，有一種解釋認為，是為了應對寄生蠅的空中攻擊，避免寄生蠅在工蟻們的身上產(chǎn)卵。

這些小不點兒個個都忙碌不已，整條蟻路熙熙攘攘。如果把6毫米長的工蟻放大成1.5米長的話，那么，這些工蟻相當于每天要以每小時26千米的速度奔跑15千米左右的路程，而且，它們可能還扛著300千克甚至更重的重物。這樣看的話，切葉蟻的強壯程度遠非我們?nèi)祟惪杀取?/p>

各盡其責好模范

樹葉被運送回了巢穴。這里是一個龐大的“地下都市”，數(shù)以百萬計的螞蟻在這里忙忙碌碌。巢穴深度可以達到6米～8米，占地面積大約幾十平方米。整個巢穴大小不一的房間達上百間，全部用通道連接起來，通風結(jié)構(gòu)精妙。葉子被運達巢穴后，逐一被個子小一些的工蟻“認領(lǐng)”。這些工蟻將葉子送到眾多房間中的一個，在那里，葉片將被體型更小的螞蟻切成小塊，直到被咀嚼成為菌床。個子最小的螞蟻精心照料這些絨毛狀的真菌，最后，它們把生產(chǎn)出來的“蘑菇”分配給巢穴中的其他成員享用。

“蘑菇”的整個種植流程似乎就這么結(jié)束了。等等，還有一些幕后英雄沒介紹呢！比如，在巢穴里，還有一類小螞蟻專門從事垃圾管理工作。它們駐扎在“垃圾場”，不斷翻動生產(chǎn)垃圾，讓這些垃圾迅速被分解，而這些垃圾分解時所產(chǎn)生的熱氣流也成了整個巢穴空氣流通的發(fā)動機。

“田間管理”也很重要。因為，如果疏于管理，“蘑菇莊園”很容易就會被感染一些雜菌，然后在幾天之內(nèi)毀滅。所以，為了保護種植的真菌，切葉蟻們巧妙利用了生長在它們皮膚上的鏈酶菌所產(chǎn)生的抗生素，這些抗生素能高效地殺死包括霉菌在內(nèi)的“入侵者”。但是，菌絲過度繁殖對小螞蟻來說，也不是件好事。如果菌絲泛濫，菌絲就會消耗掉大量的氧氣，使幼蟲窒息而亡，最后造成整個群體的毀滅。所以，負責“田間管理”的小工蟻也需要不時地將部分菌絲除去。

時刻提防的敵人

一個大型的成熟的切葉蟻巢穴一般會有800多萬個成員。在大多數(shù)情況下，這樣的蟻巢無疑是安全的。但是，很多正在發(fā)展或力量稍弱的巢穴，可能隨時面臨被洗劫的危險——因為，還有更大群的敵人在等著它們呢！

這些更大群的敵人叫“鄰游蟻”，是一類兇猛的掠食性行軍蟻，它們的數(shù)量同樣可以超過數(shù)百萬。它們?nèi)后w龐大，性情兇猛，會從一個營地遷徙到另一個營地，以游獵為生，有時會向尚未發(fā)展成熟的切葉蟻群體發(fā)動進攻。

潮水一樣的鄰游蟻會先擊潰切葉蟻巢穴的防線，殺死那些試圖抵抗的切葉蟻。接著，鄰游蟻會涌進巢穴里面，搶走里面的幼蟲和蛹，作為食物。因為是肉食性螞蟻，所以，鄰游蟻對“蘑菇”之類的食物是相當不屑一顧的。如果在劫后能僥幸不死，幸存的切葉蟻就會回到巢穴，重整旗鼓，繼續(xù)這種擔驚受怕但又充滿期待的日子。