海棠花花姿瀟灑，花開似錦，是我國(guó)的傳統(tǒng)名花之一。由于海棠花栽培歷史悠久，深受人們喜愛，后來(lái)人們發(fā)現(xiàn)了與它花形相似的植物，往往就a以海棠來(lái)命名，如秋海棠、四季海棠、麗格海棠。可是，叫海棠的花一多，一眾看客們反而糊涂了，這海棠和海棠差別怎么就那么大呢？

嚴(yán)格來(lái)講，海棠指的是薔薇科（Rosaceae）蘋果屬（Malus）里一些果實(shí)直徑在5cm以下，枝、葉、花或果實(shí)具有較高觀賞價(jià)值的植株。在我國(guó)，能夠被稱為“海棠”的，除了蘋果屬的部分物種外，還有同屬于薔薇科的木瓜屬（Chaenomeles）的一些物種，比如在我國(guó)著名的海棠栽培品種——“海棠四品”中，西府海棠（Malus micromalus）、垂絲海棠（Malus halliana）屬于蘋果屬，貼梗海棠（Chaenomeles speciosa）、木瓜海棠（Chaenomeles cathayensis）則是屬于木瓜屬。

“海棠四品”當(dāng)中，要數(shù)西府海棠和垂絲海棠在我國(guó)古代文人心中最為有名，詩(shī)詞歌賦里出現(xiàn)的幾乎都是它們，而最難區(qū)分的也是它們。請(qǐng)仔細(xì)觀察它們的圖片，你能發(fā)現(xiàn)它們的不同嗎？

沒錯(cuò)，它們的花朵外觀上非常相似，都是4～7朵簇生在一起，但仔細(xì)看就能發(fā)現(xiàn)兩者最大的區(qū)別：西府海棠的花梗相對(duì)短而強(qiáng)勁，所以花朵都是向上直立的，花苞顏色很深，但全開的花朵顏色就會(huì)淡很多；垂絲海棠的花梗細(xì)長(zhǎng)而下垂，使得一朵朵花兒好像害羞似地低著頭，并且盛開的花朵比花苞的顏色更深。

此外，還可通過分布的地域來(lái)區(qū)分它們。西府海棠（傳說(shuō)產(chǎn)于晉朝西府，因而得名）主要分布在我國(guó)北部地區(qū)，是華中華北最常見的海棠，比如北京故宮御花園和頤和園的西府海棠久負(fù)盛名。而垂絲海棠，則主要分布在江南和西南一帶，不過經(jīng)常會(huì)被人們“冤枉”成櫻花。只要你留心，不難發(fā)現(xiàn)它和櫻花之間的不同。告訴你一個(gè)小訣竅，那就是看花瓣。兩者最明顯的區(qū)別是花瓣外形，櫻花的花瓣頂端有明顯的缺口，垂絲海棠則沒有。

再來(lái)看看兩個(gè)木瓜屬的海棠吧。說(shuō)到木瓜，大家肯定都很熟悉，那可是我們平日里常吃的水果啊。其實(shí)，這里有個(gè)常識(shí)性的錯(cuò)誤，那個(gè)木瓜其實(shí)是外來(lái)種，它的全名應(yīng)該叫“番木瓜”（Carica papaya），屬于番木瓜科番木瓜屬，原產(chǎn)南美洲。

來(lái)看看真正的木瓜屬植物——木瓜海棠和貼梗海棠。它倆其實(shí)很容易區(qū)別，貼梗海棠名如其花，幾乎沒有花梗，一朵朵猩紅的花朵好像貼著樹干而生，這點(diǎn)跟有著短而粗花梗的木瓜海棠完全不同，木瓜海棠的花朵則比貼梗海棠的淡了許多。

如果你見到它們的時(shí)候，沒有開花怎么辦？那就認(rèn)認(rèn)樹形和樹葉吧。貼梗海棠是典型的小灌木，高不過1米；而木瓜海棠則是大灌木，一般有一人多高。重點(diǎn)是兩者的果實(shí)，那可是我國(guó)傳統(tǒng)的木瓜，果實(shí)極其芳香，都可以作為中藥材使用，用于類風(fēng)濕性關(guān)節(jié)炎和胃腸道疾病，在中國(guó)傳統(tǒng)醫(yī)學(xué)上有著悠久的歷史。其中，貼梗海棠的果實(shí)呈短圓形，成熟晾干后會(huì)皺縮，所以又被稱為皺皮木瓜；而木瓜海棠的果實(shí)呈卵球形或近圓柱形，末端有突起，成熟、干燥以后果皮還是很光滑。

除了以上介紹的4種海棠，其實(shí)還有很多被叫做海棠的花兒，比如“秋海棠”，但它并不是海棠，而是屬于秋海棠科（Begoniaceae）的一種植物。在秋海棠科這個(gè)大家庭里，最為有名的是原產(chǎn)巴西的“四季海棠”，它們的花朵艷麗無(wú)比，也許正是因?yàn)檫@個(gè)才被冠以海棠之名吧！因?yàn)樵谖覈?guó)古人的眼中，海棠最為艷麗，有“國(guó)艷”之名。不過，秋海棠科的植物一般都是肉質(zhì)的草本，跟我們古人所說(shuō)的海棠（全為木本的樹木）還是很容易區(qū)分的。