中華龍鳥

江泓

恐龍被命名至今已經(jīng)有近200年的時間，但就在20多年前，人們還認為恐龍是一群身上長有冰冷鱗片的爬行動物。1996年，隨著一種來自中國的恐龍化石被考古學家發(fā)現(xiàn)后，人們才知道還有身上長著羽毛的恐龍，這種恐龍就是中華龍鳥。

距今12，500萬年前，在中國遼寧省的西部，霧氣籠罩著丘陵之間的森林。在地面上，一只毛茸茸的小動物在尋找食物，它就是原始的哺乳動物張和獸。張和獸個頭很小，和老鼠差不多，在當時很容易成為其他生物的獵物。生活在危機四伏的世界中，張和獸必須非常小心，它不停地抬起腦袋四處張望，希望能夠提前發(fā)現(xiàn)掠食者。

張和獸已經(jīng)很小心了，但它并沒有發(fā)現(xiàn)不遠處的中華龍鳥。中華龍鳥身上長有一層黃白條紋相間的羽毛。正是憑借著身上羽毛的顏色和特點，中華龍鳥能很好地隱蔽在幾株枯萎泛黃的植物后面，就連眼尖的張和獸都沒有發(fā)現(xiàn)它的存在。中華龍鳥觀察著張和獸，它確定現(xiàn)在是最佳的出擊時機，于是開始繃緊雙腿的肌肉。

當中華龍鳥從隱蔽處沖出來的時候，聽到響聲的張和獸拔腿就跑，甚至連頭都沒敢回。行動敏捷的張和獸拼命向前奔跑，不斷地改變前進的路線，想要甩掉身后的中華龍鳥。張和獸的一舉一動都被中華龍鳥看在眼里，中華龍鳥邁開長腿緊緊跟在獵物的身后，細長且毛茸茸的尾巴在空中劃過一道弧線。令人窒息的緊張追逐只持續(xù)了短短的一分鐘，飛奔的中華龍鳥就迅速追上張和獸，并且一口咬住了它的脖子。張和獸掙扎著，驚叫了幾聲之后就斷了氣。

發(fā)現(xiàn)中華龍鳥

1995年，中國遼寧省北票市上園鎮(zhèn)四合屯村的農(nóng)民李蔭芳在開墾一片山坡時發(fā)現(xiàn)了一塊少見的巖石板。當巖石板被從中間打開時，石板的正反兩面馬上現(xiàn)出兩具一模一樣的動物化石。李蔭芳當時并不知道，他的發(fā)現(xiàn)顛覆了世界對恐龍的認識。

1996年，李蔭芳帶著發(fā)現(xiàn)的化石來到北京的中國地質(zhì)博物館，找到了館長季強博士。當蓋在化石上的布被揭開的一瞬間，季強眼前一亮，這具化石不但完好地保存了骨骼，鞏膜環(huán)甚至是內(nèi)臟印痕都清晰可見，具有很高的研究價值。于是，季強博士立即征集了化石，并與研究員姬書安博士隨后對化石進行了詳盡的研究，相關(guān)的研究論文發(fā)表在1996年第10期《中國地質(zhì)》雜志上。在談到中華龍鳥的命名時，季強回憶道：“我和同事們數(shù)次往返于化石的發(fā)現(xiàn)地點，經(jīng)過反復論證，認為這可能是一種處于進化過渡時期的鳥，因為在中國發(fā)現(xiàn)，又形似恐龍，所以將它取名‘中華龍鳥。”

中華龍鳥的學名為“Sinosauropteryx”，意思是“來自中國的長有翅膀的蜥蜴”。中華龍鳥在發(fā)現(xiàn)之初被當作一種原始的鳥類，但是隨著研究的深入，古生物學家最終斷定它是一種恐龍。根據(jù)生物命名法則，季強最初給它取的名字“中華龍鳥”依然有效。

羽毛精靈

中華龍鳥的化石近乎完美地保存在一塊長條形的石板上，石板的長度約為70厘米，寬度約為50厘米。石板上的中華龍鳥高昂著腦袋，尾巴在身后向上翹起，身體自然舒展著，那樣子就好像一只正在報曉的驕傲公雞。

中華龍鳥是一種小型恐龍，體長約1米，身高約0.4米，體重約3千克。中華龍鳥的頭骨扁而長，腦袋較小，眼眶孔很大，有一雙視力敏銳的大眼睛，保存在眼眶孔中的鞏膜環(huán)則具有保護眼睛的功能。中華龍鳥的嘴里長著兩排小刀般的鋒利牙齒，這些牙齒邊緣帶有鋸齒，適于切割食物。

中華龍鳥的前肢較短，只有后肢長度的三分之一，前肢上長有三指，末端都長有勾爪，其中第一指長度適中，第二指最長，第三指最短。與短小的前肢相比，中華龍鳥的后肢長而健壯，脛骨長于股骨，這是善于奔跑動物的典型特征。中華龍鳥的腰部結(jié)構(gòu)精巧而穩(wěn)定，后面的長尾巴由64塊尾椎骨組成，尾巴的長度占了整個身體長度的一半以上。

中華龍鳥的化石上不僅保存了完整的骨骼，而且還在身體四周留下了一層皮膚衍生物的印跡，那是絲狀結(jié)構(gòu)的羽毛印痕。中華龍鳥身上絲狀結(jié)構(gòu)的長度各不相同，眼睛前方的絲狀結(jié)構(gòu)最短，只有約1.3厘米長；肩部的羽毛長約3.5厘米；前肢的羽毛長約1.4厘米；臀部至尾巴的羽毛較長，約4厘米；尾巴下側(cè)的羽毛較短，約3.5厘米。研究人員根據(jù)中華龍鳥身上絲狀結(jié)構(gòu)的分布與波浪般的整體外廓，推斷出這些原始羽毛應該相當柔軟。

生活在遼西的森林之中

中華龍鳥生存于白堊紀早期的亞洲東部，這時正是恐龍和其他生物大發(fā)展的時期。中華龍鳥生活在丘陵起伏的森林中，與它生活在同一時期的還有大量其他生物，比如生活在湖泊溪流中的狼鰭魚、中華弓鰭魚、滿洲龜?shù)?；奔跑在地面上的中國鳥龍、北票龍、尾羽龍、帝龍、中國美羽龍、張和獸和中國俊獸等；還有棲息在樹木上的北方翼龍、樹翼龍、赫氏翼龍、小盜龍、長城鳥、孔子鳥、始反鳥等。在這樣的世界中，中華龍鳥既是獵人又是獵物，古生物學家曾經(jīng)在它的胃中找到了張和獸和中國俊獸的骨骼。

長著羽毛的中華龍鳥表明其生活環(huán)境比我們想象的要涼爽，因為其羽毛的作用是保持體溫。2010年，中國、英國和愛爾蘭的古生物學家對中華龍鳥的羽毛印痕進行了研究，發(fā)現(xiàn)印痕中帶有黑色素體。利用電子顯微鏡進行觀察，古生物學家指出不同的“黑色素體”會讓羽毛、皮膚展現(xiàn)出不同的顏色。經(jīng)推斷，中華龍鳥的羽毛應該呈現(xiàn)栗色或紅棕色，而尾巴則應該是橙白兩色相間的。

中華龍鳥不但是人類發(fā)現(xiàn)的第一種長有羽毛的恐龍，而且還是第一種還原了身體顏色的恐龍，在恐龍研究史上具有里程碑意義。中華龍鳥的研究為鳥類的起源提供了關(guān)鍵信息，它宣告了除鳥類以外，一些恐龍的身上也長有毛茸茸的羽毛。