晨飛

引力波是什么？

引力波是攜帶能量穿越宇宙的漣漪，1916年，作為廣義相對論的推論，阿爾伯特·愛因斯坦預測了它的存在。雖然有很多間接證據(jù)能夠證明其存在，但引力波在此之前從來沒有被直接檢測到過。這是因為引力波太微小了，只有一個原子的百萬分之一。它們就像湖面上的細小波紋—從遠處看，湖面像鏡子一樣光滑，只有靠得非常近時才能看到湖面上的細。

原初引力波更為激動人心，它們誕生于宇宙誕生的最初時刻。這些引力波攜帶著宇宙如何產(chǎn)生的至關(guān)重要的信息。

什么是廣義相對論？

1916年，阿爾伯特·愛因斯坦發(fā)現(xiàn)了一個用數(shù)學描述引力的方法，他把這叫作廣義相對論。這種理論基于一組將空間和時間放在一起進行描述的坐標，被稱為時空連續(xù)體。

物質(zhì)和能量能讓時空連續(xù)體產(chǎn)生翹曲，就像重物在床墊上產(chǎn)生的效果那樣。彎曲會導致引力產(chǎn)生，而引力波是時空連續(xù)體中的漣漪（試著把床墊換成一張水床想想看）。

這些并不都是艱澀難懂的數(shù)學。廣義相對論告訴我們引力如何影響時間，衛(wèi)星導航系統(tǒng)必須納入時間因素，才能準確告訴你你在哪里。

這一發(fā)現(xiàn)的意義是什么？

科學家檢測到引力波有兩方面的重要意義。首先，這開啟了研究宇宙的全新方式，使科學家能夠?qū)Ξa(chǎn)生這些引力波的過程進行推斷。其次，它會證明宇宙膨脹的假說。它還可以向我們提供有關(guān)宇宙起源，也就是大爆炸的信息。

怎樣才能檢測到引力波？

科學家在南極極點架設了一臺叫作BICEP的望遠鏡，它一直在通過尋找宇宙微波背景輻射中的一個微小特性，證明引力波的存在。這一輻射產(chǎn)生于宇宙大爆炸。1964年，美國科學家用射電望遠鏡發(fā)現(xiàn)了這種波的存在，并把它叫作大爆炸的“回聲”。BICEP測量的就是這種微波輻射的大尺度極化。只有當原初引力波經(jīng)過暴脹放大之后才能具有這種印跡。

什么是宇宙暴脹？

宇宙大爆炸假說最初是由比利時的物理學家喬治·勒馬特提出的。他把宇宙大爆炸叫作“沒有昨天的那一天”，因為它是時間和空間產(chǎn)生的那一刻。但是宇宙大爆炸并不符合所有天文學家的觀測。宇宙中的物質(zhì)分布太均勻了，不可能是最初設想的那種宇宙大爆炸造成的。因此，在20世紀70年代，宇宙學家假定了一種宇宙的突然放大，稱其為宇宙暴脹，在宇宙大爆炸之后的一個極小的時間段發(fā)生。只有宇宙暴脹可以使得原初引力波信號放大到可以被檢測的程度。如果檢測到了原初引力波，就意味著暴脹確實發(fā)生過。

下一步是什么？宇宙學家的任務完成了嗎？

才沒有呢，可以說工作才真正開始。愛因斯坦知道廣義相對論和量子力學并不吻合。廣義相對論探討的是引力和宇宙的整體，而量子力學探討的則是微觀尺度的粒子和自然界的其他作用力，以及電磁。即使經(jīng)過了一個世紀的努力，物理學家還是沒能說明這些理論怎樣才能共同作用。原初引力波產(chǎn)生的時候，引力和宇宙與粒子和自然界其他作用力在同一個尺度下作用。這次的檢測結(jié)果及其后續(xù)分析有望告訴我們這些理論是能夠共同作用的。如果這個問題得到詮釋，它就會通向物理學家渴望的“大統(tǒng)一理論”。