一個國際聯(lián)合研究小組日前通過基因測序技術發(fā)現(xiàn)，為數(shù)不多的幾個基因決定了長頸鹿的外形特征，而這極有可能是它為適應環(huán)境進行演化的結(jié)果。

長頸鹿有個不太為人所知的親戚名叫霍加狓。雖然霍加狓有著和長頸鹿很像的短角以及長舌頭，但身高一般不足兩米，相比動輒五六米高的長頸鹿矮了不少。

通過對兩種動物以及與其他哺乳動物的基因組進行對比，研究人員發(fā)現(xiàn)了長頸鹿的長脖子與霍加狓的短脖子之間的區(qū)別，這與兩組蛋白質(zhì)的變化相關。其中，一組控制身體和四肢發(fā)育的基因表達過程，另一組控制生長因子基因的表達。鑒于其中一些蛋白質(zhì)的基因也調(diào)節(jié)心血管發(fā)育，長頸鹿不同尋常的身體形狀很可能與它適應獨特體格的生理循環(huán)系統(tǒng)的演化也有關系。

研究人員稱，該研究從遺傳上加深了人們對長頸鹿獨特的體形和生理特征演化過程的了解，有助增進對蹄類動物演化的認識。此外，這項工作對長頸鹿和霍加狓的保育也有所幫助。