奧爾梅克文明首先被定義為一種文化，或者說一種藝術(shù)風(fēng)格。這種藝術(shù)風(fēng)格通過大量介質(zhì)——玉石、石膏、玄武巖、綠石等制作的器物來體現(xiàn)，具有驚人的自然主義特征。這些器物的常見主題是倒置的嘴巴和分裂的腦袋，這樣的圖案在半人半獅的奧爾梅克刻畫中最為典型。奧爾梅克藝術(shù)具有明顯的人神同形特點(diǎn)，由此反映出某種宗教意義。除了制作以人為主題的器物之外，奧爾梅克工匠也擅長刻畫鳥、魚等動物。

奧爾梅克小雕像很常見，但諸如巨型人頭像這樣的石頭紀(jì)念碑，才是奧爾梅克文化的最突出特征。這些紀(jì)念碑可分四類：巨型人頭像、長方形“圣壇”（更可能是王座）、不依靠支撐物的圓形雕塑、石碑。其中，石碑的出現(xiàn)晚于另外三種藝術(shù)形式。隨著時(shí)間推移，石碑從對人物的簡單刻畫演變成刻畫歷史事件，例如統(tǒng)治者加冕。這種演變趨勢在奧爾梅克之后的紀(jì)念碑上達(dá)到頂峰，例如把統(tǒng)治者的肖像與文字、日期結(jié)合起來。

巨型戴頭盔人頭像是奧爾梅克文明的最明顯標(biāo)志。由于在哥倫布到達(dá)美洲之前對這些巨像沒有任何文字記錄，因此它們究竟代表什么一直是人們猜測的話題。它們曾經(jīng)被認(rèn)為代表的是踢蹴球的人，但現(xiàn)在被普遍認(rèn)為代表的是穿戴得像是踢蹴球者的統(tǒng)治者。這些巨像充滿個(gè)性，沒有哪兩座巨像是相同的，頭盔狀的頭飾上裝飾著不同的元素，暗示它們是個(gè)人或族群的象征。

迄今為止共有17座巨型人頭像被發(fā)掘，分別是：圣洛倫索1～10號巨型人頭像，出土于圣洛倫索；拉文塔1～4號雕像，出土于拉文塔；薩博特斯雕像A和雕像Q，出土于薩博特斯；科巴塔1號雕像，出土于蘭科·科巴塔。這些巨型人頭像大小有別，從3.4米高的蘭科·科巴塔雕像到1.47米高的薩博特斯成對雕像都有。考古學(xué)家測算得出，其中最大人頭像的重量在25～55噸。

來自圣洛倫索的巨型人頭像之一上面有石膏和紅色涂料痕跡，暗示人頭像當(dāng)初有色彩鮮艷的裝飾。一些巨型人頭像的腦后有發(fā)髻，有些還裝飾著羽毛。拉文塔的一座巨型人頭像上裝飾著一只鳥腦袋。一些巨型人頭像的頭飾彼此相似，這讓一些考古學(xué)家推測某些頭飾代表不同王朝。大多數(shù)巨型人頭像戴著穿過耳垂的大耳圈。人頭像的面部表情從嚴(yán)肅到平靜再到微笑的都有。

這些人頭像是用發(fā)現(xiàn)于圖斯特拉山的單塊大圓石或火山玄武巖雕刻的。薩博特斯巨型人頭像所采用的玄武巖，發(fā)現(xiàn)于圖斯特拉山西端的維基亞峰。圣洛倫索和拉文塔巨型人頭像，則可能雕刻自東南方的玄武巖，雕刻地點(diǎn)可能是在附近的作坊，完成后被拖運(yùn)或船運(yùn)至幾千米外的目的地。據(jù)估計(jì)，搬運(yùn)一座巨型人頭像需要1500人用3～4個(gè)月時(shí)間。

對奧爾梅克玄武巖工坊的考古調(diào)查發(fā)現(xiàn)，拉文塔3號巨型人頭像首先經(jīng)過直接敲打大致成型，接著又用石錘進(jìn)一步加工表面。石錘基本上都是用與雕像質(zhì)地相同的玄武巖圓石制作的?？脊艑W(xué)家在圣洛倫索工坊發(fā)現(xiàn)的研磨料，證明石錘被用來完成雕像的細(xì)節(jié)。圣洛倫索20號紀(jì)念碑是一座大面積毀損的王座，上面有一個(gè)人像。該紀(jì)念碑的側(cè)面受損，顯然它在被拖到另一個(gè)工坊后被拋棄。有一種可能性是，這種損壞是在重新把這座紀(jì)念碑雕刻成一座巨型人頭像的初始階段造成的，而重新雕刻的工作沒能完成。

一些巨型人頭像及其他許多紀(jì)念碑被多次毀壞、埋葬、移葬。至少兩座巨型人頭像被重新雕刻，但不清楚這是因?yàn)樵鲜瘔K缺乏，還是這些舉動本身有某種意義，或者是由于社會內(nèi)亂或外部入侵所致。絕大多數(shù)考古學(xué)家對這些平臉、厚唇人頭像的解釋是，玄武巖圓石為雕刻提供的空間并不大。一些考古學(xué)家不僅反對從這些人頭像推斷奧爾梅克人的祖先是非洲人的說法，而且看出它們的內(nèi)眼角贅皮和寬鼻子等特征與今天中亞美利加洲印第安人的面部特征完全匹配。