李霞卿出身于廣東世家，童年時代便隨父親李應(yīng)生飄洋過海，周游歐洲，說得一口流暢的英語和法語——對一個名媛來講，精通外語幾乎是必需的。

1926年，李應(yīng)生與友人合組上海民新影片公司，可謂中國電影事業(yè)的奠基人。李應(yīng)生這位開明的名媛之父不但支持女兒涉足當(dāng)時容易令人輕視和誤解的演藝圈，還親自為她取了藝名“李旦旦”。于是，上海影壇升起一顆新星——李旦旦。

在影壇獲得極大成功之后，李霞卿很快又開始尋求新的挑戰(zhàn)。1930 年，18歲的她突然從銀幕上消失了。

起因是李霞卿在法國旅游時在巴黎觀看了一次飛行表演。當(dāng)飛機(jī)呼嘯著直沖九霄時，一種從未體驗(yàn)過的興奮和刺激令她十分亢奮。從此，她鐵了心要駕駛飛機(jī)。

李霞卿考入瑞士日內(nèi)瓦某飛行學(xué)校，拿到瑞士的飛行執(zhí)照后，她又去了美國波音航空學(xué)校深造。美國波音航空學(xué)校的教官多是參加過第一次世界大戰(zhàn)的王牌飛行員，李霞卿在那里進(jìn)行了航線、戰(zhàn)斗、盲飛和特技等各科目的訓(xùn)練。1935年學(xué)成回國，她一心想喚醒同胞姐妹的思想覺悟：女人一樣可以飛上藍(lán)天……

1936 年3月，李霞卿駕著自己那架橙紅色的單翼輕型飛機(jī)在上海上空翱翔。碧空中那亮麗如火的一點(diǎn)驚動了上海市民，人們傾巢而出，跑馬場大世界一帶更是水泄不通。上海人翹首仰望藍(lán)天，交頭接耳。

“知道嗎？那個開飛機(jī)的是個女人，而且是十年前的當(dāng)紅明星李旦旦！”

這位“飛天仙女”在上海上空飛了三圈，又在國際飯店上空做了一番特技表演，而后輕盈降落。人們蜂涌向她，李霞卿感到這樣的簇?fù)磉h(yuǎn)遠(yuǎn)不同于她當(dāng)明星時的萬眾矚目，這一次她不是為了個人出風(fēng)頭，而是為了喚醒同胞姐妹投入時代。

“八· 一三”淞滬之戰(zhàn)爆發(fā)，這位挑戰(zhàn)藍(lán)天的上海名媛一改“時髦小姐”的形象，身著布衣素服，在炮火中投入救亡工作。她還親自駕駛著橙紅色的“新中國精神號”單翼輕型飛機(jī)，開始環(huán)美募捐飛行。

李霞卿這次環(huán)美募捐飛行激發(fā)了一眾華僑和美國人的捐款熱情，并一度在全美掀起“李霞卿熱”，她所到之處受到華僑及美國航空界人士的熱烈歡迎，鹽湖城還曾派出15架飛機(jī)在離城市20分鐘航程的上空迎接她，這樣的待遇儼如國賓。