小遠(yuǎn)
那些“無用”的思想
小遠(yuǎn)
1
亞伯拉罕·弗萊克斯納是美國著名的醫(yī)學(xué)家,他一生最大的功業(yè),是發(fā)展了跨學(xué)科高等研究的典范——普林斯頓高等研究院。
1933年的一天,納粹政府查抄了愛因斯坦在柏林的寓所,并懸賞20萬馬克要他的人頭。當(dāng)時(shí),愛因斯坦恰好避居在普林斯頓。弗萊克斯納得知消息后,立即找到愛因斯坦,邀請他去剛剛成立的普林斯頓高等研究院工作。愛因斯坦提出兩條要求:“第一,我要帶著助手一起去;第二,年薪3000美元?!?/p>
弗萊克斯納說:“第一條,沒問題;第二條,不行!”
愛因斯坦說:“如果在普林斯頓一年的生活費(fèi)花不了這么多,我也可以少要點(diǎn)?!?/p>
“不,先生?!备トR克斯納正色道,“我不同意的原因,不是你要得太多,而是太少。如果一年只給你3000美元的薪水,那么全世界都會認(rèn)為我在虐待愛因斯坦!”結(jié)果,愛因斯坦在普林斯頓高等研究院的年薪,定為1.6萬美元。
2
在普林斯頓高等研究院,沒有各種行政委員會,沒有例行公事,教授們甚至沒有任何教學(xué)任務(wù)。據(jù)說,愛因斯坦和同事們——其中包括20世紀(jì)最優(yōu)秀的一批科學(xué)家:維布倫、詹姆斯·瓦德·亞歷山大、馮·諾依曼等——每天經(jīng)常做的事,就是端著咖啡到處找人海闊天空地“閑聊”。很多人責(zé)備院長弗萊克斯納,認(rèn)為他花巨資請來的科學(xué)家每天“無所事事”,做著毫無“用處”的事。
面對質(zhì)疑,弗萊克斯納這樣回答:“先生們,在愛因斯坦誕生前100年,他的同鄉(xiāng)高斯出生在普魯士。高斯的非歐幾何學(xué),是整個(gè)19世紀(jì)最晦澀的數(shù)學(xué)研究。在長達(dá)1/4世紀(jì)的時(shí)間里,高斯無法發(fā)表任何相關(guān)研究成果,因?yàn)楫?dāng)時(shí)人們認(rèn)為它們‘沒有用’??墒墙裉?,全世界都知道,如果沒有高斯當(dāng)年在哥廷根的研究,相對論及其豐富的實(shí)用價(jià)值恐怕全都是泡影。近一兩百年間,全世界的專業(yè)學(xué)院在各自領(lǐng)域內(nèi)做出的最大貢獻(xiàn),可能不在于培養(yǎng)多少實(shí)用型的工程師、律師或醫(yī)生,而在于獲得了許多發(fā)現(xiàn),它們對人類思想和人類精神意義之重大,遠(yuǎn)遠(yuǎn)勝過這些學(xué)院建立之初力圖達(dá)成的實(shí)用成就?!?/p>
“而在普林斯頓,”弗萊克斯納補(bǔ)充道,“行政工作被盡可能地弱化。我希望愛因斯坦先生能做的,就是把咖啡轉(zhuǎn)化成數(shù)學(xué)定理。未來會證明,這些定理將拓展人類認(rèn)知的疆界,促進(jìn)一代代人靈魂與精神的解放。”
3
20世紀(jì)20年代的某一天,弗萊克斯納遇到了70多歲的老紳士伊士曼。伊士曼先生是舉世公認(rèn)的大眾攝影之父,柯達(dá)公司創(chuàng)始人。那時(shí),他正準(zhǔn)備把畢生積蓄的一大部分,投入美國高等教育事業(yè),用于推動“有用學(xué)科”的發(fā)展。
弗萊克斯納問伊士曼:“在您心目中,誰是當(dāng)今最‘有用’的科學(xué)家呢?”
伊士曼不假思索地說:“馬可尼?!?/p>
在伊士曼看來,馬可尼發(fā)明的機(jī)器,從根本上改變了人類的溝通方式,帶給整個(gè)人類文明的影響是不言而喻的。也正因如此,1909年,馬可尼獲得了諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)。
沒想到,弗萊克斯納卻說:“親愛的伊士曼先生,在我看來,無論我們從廣播中獲得怎樣的快樂,無論無線電和廣播為人類生活帶來了什么,馬可尼的貢獻(xiàn)幾乎可以忽略不計(jì)。”
面對老紳士震驚的目光,弗萊克斯納解釋道:“伊士曼先生,馬可尼的出現(xiàn)是必然的。因?yàn)樵诖酥?,已?jīng)有一位巨人,為無線電的發(fā)明默默鋪好所有臺階,只待有人登上臺階去摘取桂冠。這個(gè)人就是克拉克·麥克斯韋教授。”
正是麥克斯韋1865年對電磁場展開深?yuàn)W難懂的運(yùn)算,并且在1873年出版的一本專著中寫下這些抽象的方程式,才使得馬可尼的工作成為可能。
縱觀整個(gè)科學(xué)史,絕大多數(shù)最終被證明對人類有益的真正偉大發(fā)現(xiàn)都源于像麥克斯韋這樣的科學(xué)家——他們不被追求實(shí)用的欲望所驅(qū)動,滿足自己的好奇心是他們唯一的渴望。從伽利略、培根和牛頓的時(shí)代開始,好奇心就是現(xiàn)代思維的一個(gè)典型特征。在整個(gè)人類文明史上,它也是不可阻礙的。越少偏向直接應(yīng)用方面的考量,好奇心就越有可能為人類福祉做出貢獻(xiàn)。
4
在1939年那篇著名的文章《無用知識的用處》中,弗萊克斯納這樣寫道:“時(shí)至今日,‘實(shí)用性’是我們評判某個(gè)大學(xué)、研究機(jī)構(gòu)或任何科學(xué)研究存在價(jià)值的標(biāo)準(zhǔn)。但在我看來,任何機(jī)構(gòu)的存在,無須任何明確或暗含的‘實(shí)用性’來評判,只要解放了一代代人的靈魂,這所機(jī)構(gòu)就足以獲得肯定。無論從這里走出的畢業(yè)生是否為人類知識做出過所謂‘有用’的貢獻(xiàn)。一首詩、一部交響樂、一幅畫、一條數(shù)學(xué)定理、一個(gè)嶄新的科學(xué)事實(shí),這些成就本身就是大學(xué)、學(xué)院和研究機(jī)構(gòu)存在的意義。正因如此,我極力呼吁各位不要過于關(guān)注‘實(shí)用性’的概念。誠然,某些怪異的想法可能會大行其道,寶貴的研究經(jīng)費(fèi)也有可能會被白白浪費(fèi)。但比放縱和金錢更重要的是,禁錮人類思想的鎖鏈得以粉碎,思想探險(xiǎn)獲得自由。”
正是憑借這份自由,盧瑟福和愛因斯坦才能披荊斬棘、向著宇宙最深處不斷探尋,同時(shí)將緊鎖在原子內(nèi)部無窮無盡的能量釋放出來。也正是憑借這份自由,玻爾和密立根了解了原子構(gòu)造,并從中釋放出足以改造人類生活的力量。
(摘自《讀者》2017年第10期)