1992年，研究人員在英格蘭北部城市布拉德福德的水塔中發(fā)現(xiàn)了一種前所未見的神秘微生物，在顯微鏡下它們的樣子十分怪異。多毛的、擁有20個側(cè)面多面體的奇特形狀，這些特征都表明它是一種病毒。但作為病毒來說，它的體型似乎確實太大了。研究人員對它進行仔細研究后發(fā)現(xiàn)，這種復(fù)雜的微生物完全不符合那些具有傳染性病毒的特性。

然而，它確實是病毒?？茖W(xué)家將其命名為“擬菌病毒”，也叫“米米病毒”（mimivirus）。之后，更多令人驚訝的巨型病毒不斷被發(fā)現(xiàn)，似乎無處不在，它們的世界比我們想象的更龐大和多元化。巨型病毒的基因似乎表明，它們可以被列為一種新的類型的生命形態(tài)。巨型病毒甚至還可能與我們能成為今天的人類有著一定的關(guān)系。法國巴黎巴斯德研究所分子生物學(xué)家帕特里克·福泰爾說：“如果我們想要理解進化和生命的起源，病毒是一個首先必須要考慮的因素。”

一直以來，生物學(xué)家不愿承認病毒是一種生命形式，因為它們必須依賴于宿主才能生存。作為一種寄生體，病毒將它們的基因指令注入宿主細胞，“劫持”細胞的生物化學(xué)機制進行自我復(fù)制，繼而進行繁殖。由于病毒這一特征，所以它的基因簡單，如現(xiàn)發(fā)現(xiàn)人類免疫缺陷病毒（HIV）只有9個基因，但米米病毒卻有驚人的1260個基因。

相對于細菌，病毒太渺小了。1892年，當(dāng)時俄羅斯一位名叫德米特里·伊凡諾夫斯基的植物學(xué)家面對一種大肆毀壞煙草作物的不知名疾病百思不得其解。他將得病植株的汁液過濾處理后發(fā)現(xiàn)它仍然具有感染性。由于濾網(wǎng)的孔眼很小，可以過濾掉任何細菌，因此他得出結(jié)論認為，引起植物生病的一定是比細菌還要小得多的東西。這種比細菌還要小的致病體，后來被命名為病毒。

米米病毒示意圖

從那時起，在人們的眼里，病毒一定會比細菌小得多，它們很難用顯微鏡觀察到。巨型病毒在很長時間里逃脫了人們的視線。米米病毒是在英國布拉德福德水塔中被發(fā)現(xiàn)的，當(dāng)時附近一所醫(yī)院里肺炎大爆發(fā)，研究人員在尋找感染源時候發(fā)現(xiàn)了它。當(dāng)時沒有人想到它是一種病毒，而認為它是一種被人們遺忘的未歸類的細菌。