晉文公重耳是晉獻公的兒子。晉獻公是個昏君，愛聽寵妃驪姬的話。驪姬有所圖謀，專門進讒言陷害晉獻公的兒子。晉獻公的幾個兒子被殺，就是驪姬讒言所致。重耳害怕至極，便離家外逃。

重耳帶著一幫人投奔他生母的故國——翟國。一年又一年，重耳在翟國一住就是12年。老是逗留翟國也不是辦法，重耳只得在各國之間奔走流浪，一為保命，二為尋求機遇。后來又過了幾年，重耳十分狼狽地離開鄭國，來到了楚國。

楚國是南方一個大國。國君楚成王考慮到以后要向北發(fā)展，就必須和晉國搞好關系，以得到他們的支持。重耳是晉國人，他便對重耳很重視。

重耳來到楚國后，楚成王用諸侯的禮節(jié)待他。一次，楚成王舉行盛大的宴會招待重耳，宴飲中間，楚成王問重耳：“我這樣待你，你將來要是回到晉國，當上了國君，你將用什么來報答我呢？”重耳恭敬地回答：“美女和玉帛，君王您有的是，象牙、犀角等物品就產自您的國土，我實在不知道用什么來報答您才好！”

楚成王說：“你總該有所表示吧！”重耳想了一下說：“如果托君王的福，能返回晉國當上國君，倘若有朝一日，晉楚失和，您和各領兵在平原曠野相遇，我將退避三舍（古時候一日行30里而宿叫一舍，三舍就是三天行軍的路程，為90里），以報答君王今日的盛情！”

重耳在楚國住了幾個月后，秦國來召。楚成王告訴他：“秦國和晉國毗鄰接界，秦國強大，秦王也很英明，你去秦國，返晉的機會很多，你放心大膽地去吧！”重耳離開時，楚成王還備上厚禮為他送行。

公元前636年，重耳在秦國重兵的支持下，趁國內混亂的機會，回到了晉國，當上了國君，即晉文公。

晉文公在任時期，楚國的勢力已經到達黃河流域，有取代齊桓公稱霸中原之勢。晉國經過一段時間的發(fā)展，國力逐漸強大，成了北方一大強國。

新興的晉國需要向南發(fā)展，才能成就霸業(yè)；而強大的楚國則需北進，才能有更大發(fā)展。因此這一南一北兩個國家，必然要發(fā)生沖突，兩國的戰(zhàn)爭也就不可避免了。

公元前632年初，晉文公率兵救宋，晉楚兩國的軍隊終于在曹國相遇。晉文公為了實踐自己“退避三舍”的諾言，令晉軍主動從曹國退到衛(wèi)國境內的城濮，正好三舍90里。

楚成王聞聽晉文公遵守諾言退避三舍，倒很高興，他十分敬重晉文公的誠信精神。可是楚國領兵的部將子玉是個十分驕橫的人，他錯認為晉軍后退是軟弱，就命令楚軍一直緊追到城濮。他以十分輕蔑的口氣向晉軍下了一道戰(zhàn)書，寫道：“我愿與君王的部下在這里游戲一番?！?/p>

晉文公派人回答說：“楚國國君的恩德我不敢忘記，哪敢與楚軍交戰(zhàn)呢？因此才退到這里來。既然還不肯罷休，那就請你們做好準備吧！”

交戰(zhàn)開始，晉軍用誘敵深入、迂回抄襲的戰(zhàn)術，打敗了楚軍。

從此，楚國北進的圖謀受挫，晉文公的霸業(yè)逐步確立起來。