超新星爆發(fā)極其明亮 孕育絕大多數(shù)重金屬元素

盡管2011年諾貝爾物理學(xué)獎(jiǎng)授予了三位利用超新星發(fā)現(xiàn)宇宙加速膨脹的天體物理學(xué)家，但相比聲名赫赫的黑洞，超新星要默默無聞得多。超新星爆發(fā)是某些恒星在演化接近末期時(shí)經(jīng)歷的一種劇烈爆炸。這種極其明亮的爆炸所釋放的電磁輻射經(jīng)常能夠照亮其所在的整個(gè)星系，并可持續(xù)幾周至幾個(gè)月。爆炸中，其前身恒星的絕大部分結(jié)構(gòu)徹底瓦解。

翻開元素周期表，絕大多數(shù)重金屬元素都來源于超新星的爆發(fā)。爆發(fā)所拋出的物質(zhì)與激波會(huì)對(duì)下一代恒星形成以及星系的演化產(chǎn)生不可忽略的影響。

天文學(xué)家沃爾特·巴德和弗里茲·茨維奇最早于1931年在他們所講授的課程中引入了“Supernova（超新星）”這個(gè)詞，用于介紹一些突然出現(xiàn)在天空中的“新”恒星，并沿用至今。

根據(jù)歷史文獻(xiàn)記載，2000多年來，我們的銀河系至少出現(xiàn)過8顆超新星。其中最有名的當(dāng)屬我國宋史中有詳細(xì)記錄的AD 1054。它爆發(fā)后留下的遺跡就是我們今天命名為M1的蟹狀星云。而銀河系迄今為止最后一個(gè)有記錄的超新星是1604年爆發(fā)的開普勒超新星。

現(xiàn)代超新星的研究，一般認(rèn)為是從1885年發(fā)現(xiàn)我們的鄰居星系M31中爆發(fā)的超新星開始的。國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)（IAU）對(duì)超新星的命名，是用發(fā)現(xiàn)時(shí)的年份加上英文字母表明發(fā)現(xiàn)的次序。越來越多超新星被發(fā)現(xiàn)，使得它們名字中的字母數(shù)量不得不從1個(gè)增加到了3個(gè)。