早在距今七八千年的新石器時(shí)代，現(xiàn)江蘇地區(qū)就誕生了原始農(nóng)業(yè)、原始畜牧業(yè)和原始手工業(yè)。但由于境內(nèi)臨江沿淮瀕海，早期缺乏防洪排澇設(shè)施，洪患恣意為害先民，洪水過(guò)后土壤又極易鹽堿化，經(jīng)濟(jì)水平很低。在中國(guó)現(xiàn)存第一部文獻(xiàn)匯編《尚書(shū)·禹貢》中，徐州（包括今蘇北等地）的土壤肥力和田賦貢獻(xiàn)率名列全國(guó)中游，揚(yáng)州（包括今江南等地）排在最后。秦統(tǒng)一全國(guó)后，隨著鐵器農(nóng)具的普及和生產(chǎn)技術(shù)的進(jìn)步，今江蘇地區(qū)與全國(guó)一樣，經(jīng)濟(jì)呈總體發(fā)展的歷史走向，同時(shí)也表現(xiàn)出歷史階段性和區(qū)域差異性的自身特點(diǎn)。

西漢惠帝、文帝、景帝時(shí)期，是江淮之間和蘇南地區(qū)經(jīng)濟(jì)發(fā)展的第一個(gè)高峰。漢高祖末年，吳王劉濞利用富有銅礦和沿海地緣優(yōu)勢(shì)，采銅鑄錢，煮海為鹽，國(guó)庫(kù)充裕，遂在全境取消稅賦，民間經(jīng)濟(jì)發(fā)展獲得強(qiáng)大的動(dòng)力，國(guó)強(qiáng)民富，富可敵國(guó)（漢王朝），《漢書(shū)·枚乘傳》稱其“富于天子”。

東吳、東晉及其此后的宋、齊、梁、陳，相繼在今南京建都，境內(nèi)江淮和江南成為東南政治中心。加之北方陷入長(zhǎng)期戰(zhàn)亂，中原精英紛紛渡江南下，大部分定居在今蘇南及其周邊地區(qū)。在此期間，六朝政權(quán)偏安一隅，江南地區(qū)得益于長(zhǎng)江“天塹”屏蔽，數(shù)百年間沒(méi)有發(fā)生大的戰(zhàn)事。中原人口的持續(xù)遷入，帶來(lái)北方先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)。另一方面，人口密度的增加也迫使人們開(kāi)辟荒野，擴(kuò)大耕地，在原有的土地上精耕細(xì)作，南京、鎮(zhèn)江、常州、蘇州成為當(dāng)時(shí)重要的都市。但同時(shí)，淮河流域由于處在南北爭(zhēng)奪的交錯(cuò)地帶，受到戰(zhàn)爭(zhēng)的反復(fù)破壞，生產(chǎn)力遭到極大摧殘，經(jīng)濟(jì)發(fā)展逐漸落后南方。

隋代南北大運(yùn)河的開(kāi)鑿，為江蘇的經(jīng)濟(jì)騰飛提供了千載難逢的契機(jī)。廣大鄉(xiāng)村借水而興，許多城鎮(zhèn)因河而盛。位于長(zhǎng)江和大運(yùn)河交匯處的揚(yáng)州，成為南北交通、經(jīng)濟(jì)、文化的樞紐，繁華程度在長(zhǎng)江流域與成都并駕齊驅(qū)，人們謂之“揚(yáng)一益二”。到了唐后期，經(jīng)濟(jì)地位已超過(guò)長(zhǎng)安、洛陽(yáng)，雄踞全國(guó)之首，成為最為繁華的工商業(yè)大都市，史稱“天下之盛，揚(yáng)為首”。安史之亂以后，五代十國(guó)紛爭(zhēng)，北方戰(zhàn)無(wú)寧日，江淮地區(qū)相對(duì)安定，北方人口第二次大規(guī)模南遷，再次推動(dòng)江蘇經(jīng)濟(jì)崛起，并逐漸發(fā)展為國(guó)家的財(cái)賦重地。《新唐書(shū)·權(quán)德輿傳》謂之“江淮田一善熟，則旁資數(shù)道，故天下大計(jì)，仰于東南”，杜枚《崔公行狀》謂之“三吳，國(guó)用半在矣”，蘇州刺史白居易謂之“當(dāng)今國(guó)用，多出江南；江南諸州，蘇最為大”。

宋代范仲淹在今南通、鹽城地區(qū)修建捍海堰，使得農(nóng)田和鹽場(chǎng)免受海潮襲擊，史稱范公堤。太湖地區(qū)興治的圩田形成由人力控制的排灌體系，成為當(dāng)時(shí)領(lǐng)先全國(guó)的旱澇保收良田。宋金對(duì)峙期間，北方人口又一次大規(guī)模南遷，為江蘇經(jīng)濟(jì)帶來(lái)第四次發(fā)展高峰，并最終超越中原，成為全國(guó)的經(jīng)濟(jì)重鎮(zhèn)。當(dāng)時(shí)流行民諺說(shuō)“蘇常熟，天下足”，后演變?yōu)椤吧嫌刑焯茫掠刑K杭”。至此，江蘇經(jīng)濟(jì)通過(guò)深厚的歷史積淀，形成一股巨大的慣性力量，持續(xù)發(fā)展。但在蘇北地區(qū)，自公元12世紀(jì)末黃河奪淮入海，大片農(nóng)田被淤埋，村莊被摧毀，水系被破壞，進(jìn)一步拉大了與蘇南地區(qū)的差距。

元代太湖流域成為全國(guó)的植棉中心和棉織業(yè)中心。明初定都應(yīng)天（今南京），明代后期資本主義開(kāi)始萌芽，進(jìn)一步推動(dòng)了江蘇發(fā)展。據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，明后期地域面積只占全國(guó)的0.33%、耕地面積只占全國(guó)的2.85%的蘇州、松江、常州三府，農(nóng)業(yè)財(cái)政貢獻(xiàn)率卻占到全國(guó)財(cái)政總收入的23.96%。其中，蘇州府在洪武二年（1369）向朝廷繳納的糧食竟然占全國(guó)總額的11%，超過(guò)當(dāng)年四川、廣東、廣西和云南四省的總和。迄于清代，蘇州、南京和浙江的杭州成為全國(guó)三大絲織業(yè)中心，揚(yáng)州成為淮鹽運(yùn)銷中心，無(wú)錫成為全國(guó)四大米市之一。

清代后期，政治腐敗，社會(huì)黑暗，民生凋敝，江蘇特別是蘇北地區(qū)深陷積弱積貧的窘境。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)后，西方列強(qiáng)憑借堅(jiān)船利炮，轟開(kāi)清政府閉關(guān)自守的大門，強(qiáng)迫清王朝簽訂《南京條約》等一系列不平等條約，先后開(kāi)放上海、南京、鎮(zhèn)江等口岸，對(duì)中國(guó)進(jìn)行殘酷的經(jīng)濟(jì)侵略和掠奪；與此同時(shí)也帶來(lái)先進(jìn)的西方工業(yè)文明。江蘇得風(fēng)氣之先，先后創(chuàng)辦蘇州洋炮局、金陵制造局等“洋務(wù)”實(shí)業(yè)，民間也積極興辦近代民族工商業(yè)，涌現(xiàn)出以南通張謇、無(wú)錫榮氏為代表的近代工商業(yè)集團(tuán)，為發(fā)展地方經(jīng)濟(jì)和民族振興做出了貢獻(xiàn)。

中華人民共和國(guó)建立后，江蘇經(jīng)濟(jì)取得長(zhǎng)足的進(jìn)步。其間雖然走過(guò)一段彎路，但早期修建的大量水利工程、興辦的大量廠礦，卻為國(guó)民經(jīng)濟(jì)的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。黨的十一屆三中全會(huì)以后，江蘇歷經(jīng)鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)崛起、外向型經(jīng)濟(jì)突飛猛進(jìn)、創(chuàng)新驅(qū)動(dòng)等幾個(gè)階段，全省人民在省委、省政府的領(lǐng)導(dǎo)下，以“創(chuàng)業(yè)創(chuàng)新創(chuàng)優(yōu)”為載體，“爭(zhēng)先領(lǐng)先率先”為動(dòng)力，經(jīng)濟(jì)建設(shè)取得巨大成就。到20世紀(jì)末，全省基本邁入小康社會(huì)，蘇南部分地區(qū)在全國(guó)率先實(shí)現(xiàn)初步現(xiàn)代化。2017年，全省實(shí)現(xiàn)地區(qū)生產(chǎn)總值85900.9億元，增長(zhǎng)7.2%，全省人均地區(qū)生產(chǎn)總值107189元，增長(zhǎng)6.8%。