探秘翼龍化石寶庫

在新疆哈密市東約100千米處，有一塊占地7 000多平方千米的雅丹地貌生態(tài)公園。在這里，沉睡著數(shù)以千萬計的翼龍化石，因此考古學家們形象地稱之為“翼龍公園”。

前不久，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所、中國科學院大學汪筱林研究員帶領(lǐng)的新疆哈密科考隊，在新疆哈密戈壁下白堊統(tǒng)地層中發(fā)現(xiàn)并采集了一件超過200枚翼龍蛋、胚胎和骨骼化石三維一體保存的重要標本，其中16枚翼龍蛋含有三維立體的胚胎化石，這是全世界首次發(fā)現(xiàn)3D翼龍胚胎。

在恐龍出沒的中生代，有一類動物始終占據(jù)著天空。它們大如飛機，小如麻雀，時而棲息倒掛在樹梢上閉目養(yǎng)神，時而快速掠過湖面捕食魚蝦，濺起一串串潔白的水花。它們就是比鳥類更早飛向天空的“空中霸主”——翼龍。

“雖然也叫龍，但翼龍跟恐龍并不是同類，它們只是擁有同樣的祖先，屬于近親。當恐龍占據(jù)陸地時，翼龍卻控制著天空?！?汪筱林介紹，翼龍起源于約2.2億年前的晚三疊世，絕滅于6 500萬年前的白堊紀末期。

翼龍屬于爬行動物，并具有獨特的骨骼構(gòu)造。早在1784年，意大利古生物學家科利尼在德國發(fā)現(xiàn)第一件翼龍化石時，甚至不能確定它屬于哪一類動物。直到1801年，法國著名的比較解剖學家居維葉才鑒定它為翼手龍，歸于爬行動物。

在過去的研究中，科學家們發(fā)現(xiàn)，支撐翼龍飛行的翼膜結(jié)構(gòu)完全不同于鳥類和蝙蝠類的翅膀結(jié)構(gòu)。因為翼龍的翼膜內(nèi)除了分布著纖維外，沒有骨骼支撐。因此，翼龍并不能像鳥類那樣長距離地翱翔于藍天，只能在它們的生活環(huán)境附近如海邊、湖邊的巖石或樹林中滑翔或在水面上盤旋。

但汪筱林團隊通過對哈密翼龍十幾年的考察和研究，初步得出結(jié)論：翼龍為適應飛翔的需要，具有許多類似鳥類的骨骼特征，如頭骨多孔、骨骼中空輕巧、胸骨及龍骨突發(fā)達等。因此，翼龍不僅能進行短距離的滑翔，而且很可能具有強大的飛行能力。

由于翼龍在飛行中需要演化出纖細中空的骨骼，非常不易于保存，所以翼龍化石在全世界范圍內(nèi)都十分稀少，而翼龍蛋和胚胎化石更是罕見。正因如此，汪筱林團隊的此次發(fā)現(xiàn)堪稱翼龍研究領(lǐng)域的里程碑。

據(jù)介紹，成果標本是由三塊可以互相連接的砂巖塊組成，出露面積約為3.28平方米，已經(jīng)暴露的翼龍蛋化石就有215枚，包括下伏沒有完全暴露的翼龍蛋，數(shù)量可能更大，推測可達300枚，同時還有十余個頭骨和下頜以及數(shù)量眾多的頭后骨骼。在這件令人震撼的化石標本上，包括野外采集時散落的含有胚胎的蛋化石，目前已經(jīng)確認的含有胚胎的翼龍蛋共有16枚。

“如此大量的翼龍蛋、胚胎和頭骨等骨骼化石的集中發(fā)現(xiàn)，顯示出哈密翼龍具有群居的生活習性，而且這里很可能是它們繁殖產(chǎn)蛋的地點之一?！?汪筱林依據(jù)十多年的考古經(jīng)驗推測。

科學家選取了哈密翼龍的兩枚胚胎和數(shù)件幼年到接近成年個體的長骨進行研究，這也是世界上首次對翼龍胚胎進行組織學切片和顯微結(jié)構(gòu)研究。

研究發(fā)現(xiàn)，翼龍胚胎主要由編織骨組成，這是一類包含大量血管道的骨組織類型，代表了最快速的骨骼生長速度，是一種在胚胎期和嬰兒期才會出現(xiàn)的骨組織類型。幾件幼年到亞成年的大小不同的上肢骨骼則主要以纖層骨為主，這同樣是一種生長速度較快的骨組織類型，說明翼龍具有較快的生長發(fā)育速度。

此外，科學家們還提出了一個重大的假設(shè)，即翼龍很可能是溫血動物，這和傳統(tǒng)認識中爬行動物是冷血動物的觀念有著較大出入。

據(jù)汪筱林介紹，多年前他在遼西熱河古生物群中就發(fā)現(xiàn)了帶毛的翼龍，同時，與熱河翼龍共生的帶羽毛恐龍如中國鳥龍和尾羽龍等恐龍的發(fā)現(xiàn)，也證實了一些小型獸腳類恐龍是溫血動物。

“事實上，翼龍為了適應飛行的需要，已經(jīng)具有內(nèi)熱和體溫恒定的生理機制，較高的新陳代謝水平，發(fā)達的神經(jīng)系統(tǒng)以及高效率的循環(huán)和呼吸系統(tǒng)，成為一類最不像爬行動物的爬行動物。”（據(jù)《經(jīng)濟日報》）