在人類的歷史中,狗始終扮演著重要的角色。古代,它們是農(nóng)戶看家護院的衛(wèi)士;是獵人們的得力助手;現(xiàn)在,它們是很多人生活中的伴侶,在很多領(lǐng)域都發(fā)揮著重要作用。放眼整個生物發(fā)展史,以狗為代表的犬科動物同樣有著輝煌的歷史。值此狗年之際,讓我們領(lǐng)略一下汪汪們史前親戚的風采。
黃昏犬生活在始新世晚期到漸新世晚期的北美,是目前已知生活年代最早的犬科動物。黃昏犬體長40厘米,身材纖細苗條,體型和獴差不多,長有一條長長的尾巴和相對短粗的四肢,嘴巴略短于現(xiàn)代的狗。
從出土的化石分析,黃昏犬已經(jīng)有了近似現(xiàn)代犬科動物那樣的牙齒和耳朵結(jié)構(gòu),嗅覺也非常發(fā)達,這有助于它們及時發(fā)現(xiàn)小型食草動物,以及像恐齒貓,鬣齒獸這樣的大型猛獸,在第一時間做出追擊或躲避的行為,長長的尾巴也能夠在快速奔跑時維持身體平衡。
身為早期犬科動物的代表,黃昏犬在漸新世(約3390萬~2303萬年前)長達1000多萬年的時間里不斷繁衍,演化出若干種大小不等的犬科動物。古生物學(xué)家根據(jù)這些犬科動物的特點,把它們分為古犬亞科、恐犬亞科、犬亞科三大類。黃昏犬所在的就是古犬亞科,現(xiàn)存的犬科動物則全部來自犬亞科。
漸新世晚期,隨著草原面積的擴大,黃昏犬失去了賴以棲身的樹林,逐漸走向了滅絕。
貓齒犬體重20~40公斤,肩高75厘米,除脖子和四肢較短外,身體其余部位的比例和灰狼相近,生活在距今1600萬~900萬年前的中新世時期,在生物分類上屬于犬科恐犬亞科,擁有強大的顎部和有力的牙齒,可以咬碎動物的骨頭。
相比于其他犬科動物,貓齒犬的牙齒切割能力更強,有點類似貓科動物的牙齒,這也是它們得名的原因。
貓齒犬的大小和現(xiàn)存的非洲野犬差不多,考慮到身為小型食肉動物的非洲野犬會集體狩獵,古生物學(xué)家猜測,同樣是犬科動物,而且個頭并不大的貓齒犬很可能也是群體捕獵。
現(xiàn)存的犬科動物爪子都不能伸縮,但生活在距今2500萬~1200萬年前北美洲的新魯狼卻是個另類,它們的爪子可以像大部分貓科動物那樣伸縮。
新魯狼體長1米,大小和狼相似,身體形態(tài)則更接近叢林狼,但頭部較短,尾巴較粗。相比于大部分的犬科動物,新魯狼的長距離奔跑能力不強,它們靠伏擊來捕獲獵物,捕獵的對象主要是三趾馬等中小型的食草動物。
海德尼上犬肩高1.2米,體長1.5米,體重91~136公斤,長有一個巨大的腦袋和強有力的下顎,整個頭骨的形態(tài)看起來更像獅子,是目前已知體型最大的犬科動物,生活在距今800萬~530萬年前的中新世晚期的北美,是恐犬亞科中最后演化出的物種。
在生物分類學(xué)上,海德尼上犬屬于恐犬亞科的上犬屬,同時也是整個上犬屬的模式種(一個屬中最早被發(fā)現(xiàn)的),是由美國古生物學(xué)家雷迪在1858年發(fā)現(xiàn)并命名的。
雖然體重已經(jīng)是犬科動物之最,但和同時代同地區(qū)的其他食肉動物,例如體長3.5米、犬齒超過20厘米的巴博劍齒虎比起來,海德尼上犬就沒有任何優(yōu)勢了。為了和比自己更大更壯的掠食動物對抗,海德尼上犬通常結(jié)成群體生活,捕獵的對象則是像古駱駝、遠角犀這樣的大型獵物。
現(xiàn)存的犬科動物,嚴格說起來都屬于犬亞科,生活在距今40萬~1萬年前的恐狼,平均肩高1米,體長1.5~2米,體重50公斤,是最大的犬亞科動物。
和現(xiàn)存的近親灰狼比起來,恐狼肩膀?qū)掗?,腦袋更大,配上短粗有力的四肢和軀干,整個身體顯得異常壯碩,牙齒咬合力也更勝一籌。
有了這些身體結(jié)構(gòu)上的差別,恐狼在獵物的選擇上自然也跟灰狼不盡相同。灰狼四肢修長,耐力較好,可以長距離追捕那些善跑的食草動物,相對較小的體型也讓它們擁有了更廣泛的食譜(稍微吃點就能飽),大到野牛,小到田鼠都在菜單之上;相比而言,恐狼沉重的身體和短粗的四肢,讓它們的速度和耐力都很不給力,無法長時間追逐獵物,只能短距離偷襲那些行動遲緩,以及老弱的大型獵物,更無法靠小型獵物來填飽肚子,可選擇的獵物種類比灰狼少了很多。
更新世末期,氣候變化導(dǎo)致大型食草動物減少,再加上人類大局侵占草原,恐狼的生存受到了前所未有的挑戰(zhàn),最終滅絕。
從黃昏犬到海德尼上犬,從恐狼到灰狼,再到人類身邊的各種汪汪們,整個犬科動物家族走過了將近4000萬年的演化歷程,成為與貓科動物一樣,同時活躍在自然荒野和人類社會中的威猛又可愛的生靈。(編輯/任偉)