■付瑞德
烏龜在漫長的進化過程中,為了更好地挖土、鏟地,進化出既硬又有彈性的殼。
2008年,中國的科研工作人員在貴州發(fā)現(xiàn)了距今2.2億年的“半甲齒龜”化石。
烏龜最大的特征就是占據(jù)了它一半體積的龜殼了,龜殼可是烏龜?shù)姆郎砝?,就算有天大的危險,躲進龜殼里你能奈我何!龜殼的成分主要是碳酸鈣、骨膠原、蛋白質(zhì)等,與骨骼相似,這使得龜殼既有一定的硬度,又有較好的彈性。在恐龍都沒能幸存下來的史前年代,烏龜因為進化出龜殼,使它生生不息延續(xù)至今。
龜殼不同于蜥蜴或者鱷魚的鎧甲,現(xiàn)代龜殼是和烏龜?shù)膬?nèi)部骨骼緊密相連的,這才讓烏龜練就“能伸能縮”的特技。長久以來 ,古生物學(xué)家們對于這神奇龜殼的來源爭論不休。大多數(shù)古生物學(xué)家認為,烏龜最早就和蜥蜴差不多,外表覆蓋著皮骨(蜥蜴表面的鎧甲就是皮骨),然后皮骨漸漸和內(nèi)部骨骼融合,成為龜殼。可也有一小部分科學(xué)家堅持認為,龜殼是由肋骨擴張后變化而來的。
科學(xué)家們的爭論,持續(xù)了近200年。終于在2008年,一項來自中國科學(xué)家的考古發(fā)現(xiàn),讓所有爭論停止了。那一年,中國的科研工作人員在貴州發(fā)現(xiàn)了距今2.2億年的“半甲齒龜”。
過去人們發(fā)現(xiàn)的龜化石,都和現(xiàn)代龜一樣,腹部和背部都覆蓋著甲殼。而“半甲齒龜”則給人們帶來意外:它的腹部有完整的甲殼,而背部卻沒有殼,只有加寬的背肋,也沒有皮骨。所以這就是一只還沒有進化完全的、過渡階段的烏龜??磥硪恍〔糠挚茖W(xué)家們的猜想對了,龜殼就是由肋骨率先變化而來的,與皮骨無關(guān)。
幾年后,德國科學(xué)家們又發(fā)現(xiàn)距今2.4億年的龜化石——“龜祖”。有了它的進一步佐證,科學(xué)家終于復(fù)原出了龜殼的進化之路:首先是烏龜腹部的肋骨加寬,演化出了腹甲;緊接著背部的肋骨也跟著加寬,演化出背甲。
龜殼的主要功能究竟是什么呢?后來,科學(xué)家們在一種更加古老的龜祖宗“正南龜”身上找到了答案——為了方便挖掘。
“正南龜”在1892年就被發(fā)現(xiàn)了,距今約2.6億年,比“半甲齒龜”和“龜祖”都還要久遠。但由于它身上沒有皮骨,曾經(jīng)一度被排除于龜祖先之外。是“半甲齒龜”的發(fā)現(xiàn)證明龜殼的進化和皮骨無關(guān),才讓“正南龜”重回了科學(xué)家的視線。
科學(xué)家們在研究了“正南龜”化石后發(fā)現(xiàn),它們的頭顱短小,形狀就像一把鏟子;前足比后足更粗大;上臂粗壯。正是因為這樣的骨骼構(gòu)造,肋骨的進化猜想終于能說通了:烏龜不斷加寬的肋骨,可以像錨一樣插進土里,給身體提供支撐,保證前肢的挖掘動作足夠有力。
所以到這里,“鏟土說”可以稱得上是有理有據(jù),令人信服了。烏龜進化出龜殼,為的是能夠更好地挖土、鏟地。
在恐龍都沒能幸存下來的史前年代,龜殼卻成為了烏龜?shù)淖畲笞o身符,庇佑著它們生生不息,延續(xù)到了現(xiàn)代。
左圖:1892年發(fā)現(xiàn)的距今約2.6億年的“正南龜”化石;右圖:“正南龜”的想像圖。