杭州地處江南水鄉(xiāng),除一年一度的元宵燈會之外，杭州還有水會和水燈習俗。

杭州的水會，是農(nóng)歷七月十五中元節(jié)的重要活動。中元節(jié)“普度”孤魂，這與佛教傳入中國有關?！队厶m盆經(jīng)》里說，佛祖十大弟子之一的目連很孝順母親，他的母親在死后被罰入地獄受倒懸之苦。有一次，目連用缽盛飯送給母親吃，誰知飯未到母親口里，就變成了火炭。目連感到很奇怪，將此事向佛祖訴說，佛祖告訴目連，必須在每年農(nóng)歷七月十五以百味五果，置于盆中，供養(yǎng)十萬鬼靈，超度眾餓鬼，其母才得濟度。于是目連依佛祖之釋行事，其母遂得飽食。后世仿效目連救母禮儀，并相沿成習，是為“盂蘭盆會”。

古代的中元節(jié)，不僅是祭祖、普度之節(jié)，也含有慶賀豐收之意。南宋吳自牧《夢梁錄》中說，中元節(jié)人們要作“麻谷窠兒者，以此祭祖宗，寓于報秋成之意?！比藗兗雷鏁r，還要擺上莊稼穗等，既用來告慰祖先的在天之靈，也祈盼糧食豐收。此外，這日夜晚還要放水燈，據(jù)說這水燈是為那些屈死水中的冤魂引路?！兜劬q時記·七月》里載：“（中元）點燃河燈，謂以慈航普渡，如清明儀?！蹦菨M江燈光點點，水波蕩漾，引來數(shù)以萬計的人們爭相觀看。

相傳，舊時每到農(nóng)歷七月十五左右就有水會船只經(jīng)過中城河、上城河。此船只較大，約五六只，船中有道士，有和尚，有吹唱道場，有老太婆念佛號，船頭設佛龕之燈塔一座，四周設立冥鏹（紙錢）制成之傘扇等。中城河自江干閘口起至武林門外止，上城河自淳祐橋起至堤子門外止，朝發(fā)夕還，沿途則焚冥鏹。凡此水會過時，上下貨船均須讓路。

杭州的水燈，以農(nóng)歷七月十五新安江上所放的最為著稱。所謂水燈，就是在一塊小木板上扎一盞燈，大多做成荷花的形狀。天一落黑，船家們的船齊往江上游的“七郎廟”搖去。到時候，只聽一聲呼哨，各船的水燈同時點亮蠟燭，浮下水去。這時燈亮板上，板飄水中，燭影搖紅，似灑潑滿江金銀，把新安江裝點得如天上的銀河一般。解放后，隨著新安江、富春江水電站的建立，洪災從此消除，水中就再也沒有“冤死鬼”了。因為無鬼可祭，所以燈也已多年不放了。

至于錢塘江放水燈，這個風俗大約已經(jīng)流傳了兩千多年。過去老百姓講，如果勿放水燈，錢塘的大潮就要過三江口，一直沖到諸暨縣城，把諸暨都會沒掉。三江口，就是浣紗江、楓橋江匯攏通錢塘江的地方。這個地方，老年人說是個活龍口，每逢農(nóng)歷七月十五都要放水燈。

相傳這個風俗，與春秋時期的吳越爭戰(zhàn)有關。

吳王殺了伍子胥，但他忠魂不散，被玉帝封為潮神。他每逢八月十五都要掀潮，潮水浸過三江口，意欲淹沒西施的故里。故而三江口一帶百姓每逢潮起汛起時（七月十五）就放水燈，把伍子胥嚇退。相傳農(nóng)歷七月半為潮卒打探的日子。因為有水燈，潮卒一看，滿江都是燈火，就去稟報伍子胥，讓他八月十五不再把潮水沖過三江口。

錢塘江的水燈，主要是千盞萬盞的燈籠。每當農(nóng)歷七月十五夜晚，卯時一到，只聽“咚咚咚”三聲鼓響，千萬盞燈籠便齊刷刷的點亮了。有的人家還在岸邊插蠟燭，蚌殼里點燈油，也有的索性把整捆稻草點著，浮在水面上。霎時間，三江口的岸上、水上、船上到處是燈，是火，照得如同白晝。兩岸數(shù)不清的老百姓唱啊，跳啊，喊啊，鑼鼓聲此起彼伏，震耳欲聾。這種情景，如果真有什么潮卒，也真的會被嚇退。

2007年的農(nóng)歷七月十五，筆者曾應邀專程赴蕭山區(qū)進化鎮(zhèn)沈家渡村觀看浦陽江水燈。古時候，浦陽江是重要的交通要道，因為當時做生意的人比較多，輪船在沈家渡停靠，便形成一個碼頭。相傳清時乾隆皇帝曾乘船路過此地，有喜鵲停在船頭喳喳叫，乾隆為此大喜，命船稍等，從此沈家渡便一日日繁榮。

沈家渡村的水燈制作，也是一種很有特色的技藝：先用桃花紙做成燈狀，剪齊周邊，接著用棉線做燈芯，涂上松香，最后放進色拉油。原來做水燈的都是老人，現(xiàn)在不少年輕人和小孩也在學，就是不想讓這手藝失傳。做水燈的時候大家聚在一起，一邊聊著天，一邊做燈，不僅加深了彼此之間的感情，就算是有矛盾也會因為做水燈而冰釋前嫌。每年做水燈的費用也是由村民集資。2007年那一次的做水燈，也是由村民自愿十元、二十元地捐集的，一共捐了一千多元。沈家渡村祠堂“永思堂”里還有兩塊清朝時的碑，碑記上寫的是《盂蘭盟會捐田碑記》。

沈家渡村浦陽江邊，當晚七時多，伴著鑼鼓、鞭炮和喝彩聲，三千多盞水燈放入燕子灣水域，隨波徜徉，慢慢流淌成一條“龍”，龍頭是一盞特大的紙荷燈，后面則跟著數(shù)以千計的小水燈。晚間，江邊浙贛鐵路的火車，也像是一條長龍，一時間水、陸兩路，長龍飛舞，蔚為壯觀，煞是好看。

從水燈會的復興，可知杭州人的“親水”情愫：一是杭州因水而名，二是杭州因水而興，三是杭州因水而榮，四是杭州因水而親。