在史書中，沐浴總是與“齋戒”“更衣”連在一起，放在皇帝登基、臣屬朝見、祭祀慶典等重大活動之前，以體現(xiàn)莊重肅穆，堪稱古代中國人政治生活中的大事之一。

古人對洗澡這事，似乎從政治上抓得比較緊，生活上抓得比較松。比如《太平御覽》引自《漢書》的“漢律，吏五日得一休沐，言休息以洗沐也”。那是說漢代規(guī)定官吏們工作五天，“休沐”一天。休息日與洗澡緊緊相連，另一方面似乎也說明，那時的官吏也許曾經(jīng)因?yàn)殚L期不洗澡而影響官容官貌，以致不得不從法律上對“休沐”大事作出明確規(guī)定。

《明史》載，皇廷內(nèi)宮設(shè)有“混堂司”,“（配）掌印太監(jiān)一員，僉書、監(jiān)工無定員，掌沐浴之事。”這說明皇帝的澡堂及其職工都是有正式編制的，畢竟天下人洗澡之事小，皇帝沐浴之事大。

歷史上洗澡還曾是反考試作弊的重要方式。《金史》記載當(dāng)時的科舉考試之前，考生們都要由不識字的士兵搜身以防作弊。后來有人指出，“搜檢之際雖當(dāng)嚴(yán)切，然至于解發(fā)袒衣，索及耳鼻，則過甚矣，豈待士之禮哉！”遂向皇帝建議“使就沐浴，官置衣為之更之，既可防濫，且不虧禮”,并得到許可。