北洋音像出版社 蘇光路

人類的祖先在蒙昧時期認為流星是天上掉下來的星星，對流星雨爆發(fā)不僅心懷恐懼，并視其為兇險的預兆。樂觀的中國古人說流星是上天派到人間的使者，比如把能寫一手好文章的人比作是文曲星下凡等。

大部分的流星體比沙礫還要小，因此幾乎所有的流星體都會在大氣層內(nèi)被銷毀，不會擊中地球的表面；能夠撞擊到地球表面的碎片稱為隕石。數(shù)量特別龐大或表現(xiàn)不尋常的流星雨會被稱為“流星突出”或“流星暴”，每小時出現(xiàn)的流星會超過1000顆以上。

通俗地說，流星是彗星走失的孩子，飛行中彗星的散碎顆粒闖進地球大氣層，與空氣高速摩擦，由發(fā)熱而燃燒，形成短暫的光跡。我們在地球上看到的獅子座流星雨來源是太陽系里的坦普爾—塔特爾彗星。這顆彗星圍繞太陽運行，受太陽熱力的作用，不斷拋出固體顆粒、塵埃，因而形成一茬又一茬的流星。無論是獅子座流星還是英仙座流星，都不是來自那個遙遠的星座，只是以它們?yōu)楸尘埃圆沤惺裁葱亲餍怯辍?/p>

1866年，意大利天文學家喬萬尼·斯基亞帕雷利發(fā)現(xiàn)，英仙座的軌道與坦普爾—塔特爾彗星的軌道極為吻合，據(jù)此他推斷，英仙座流星雨是坦普爾—塔特爾彗星甩下的物質(zhì)，喬萬尼·斯基亞帕雷利因此成為把流星雨及其發(fā)源地聯(lián)系在一起的第一人。

坦普爾—塔特爾彗星每隔33年才靠近近日點，此時受熱最大，拋出的顆粒多而密集，形成流星群。當?shù)厍蛘陕愤^時，就在大氣層中形成流星雨，而像2001年底那種程度的流星“暴雨”的確是比較罕見的。

我們觀測流星雨首先需要克服的是空間錯覺。從理論上講，這些疾馳而來的精靈來自深太空，可是當你抬頭觀望它們時，它們好像是從大氣層里某一個發(fā)射源輻射出來的。更為奇怪的是，無論你身處地球上任何地點，這個發(fā)射源保持不變，就好似這些家伙在跟著你走一樣。這種錯覺可以從觀看鐵軌的例子中得到形象的說明。如果你站在兩條鐵軌的中間，注視伸向遠方的兩條鐵軌，它們好像在目力所及的盡頭合二為一了，而實際上它們是永遠不可能交錯在一起的。流星群的軌跡和鐵軌一樣，它們彼此之間保持平行，在地球上看到的角度，是因為我們的視覺產(chǎn)生了偏差導致的。

正是這種視覺偏差讓我們了解到流星群的發(fā)源地。比如一顆英仙座的流星闖入大氣層時，在80千米～160千米的空中劃出一道白熱氣體軌跡——那是太陽炙烤的結果。它足以證明，流星群的發(fā)源地，也就是流星的輻射點，它決定著流星射向地球的方向。

只要找到流星群的輻射點，你就能區(qū)分來自各種星座的流星雨與單個離散流星之間的區(qū)別，后者往往來自隨意的方向，出現(xiàn)的頻率大約是每小時六七顆。它們是由小行星碎塊、脫離月球或者火星的碎片構成。因此，它們的速度、亮度以及顏色均與各星座流星雨有顯著的不同。

流星群的輻射點還可以告訴我們許多其他秘密。假如輻射點與地球的軌道運動方向一致，那么流星群就從我們的頭頂落下，而且速度極快。英仙座流星群以每秒60千米的速度穿過大氣層，這個速度是地球圍繞太陽運行速度的兩倍。相比之下，出現(xiàn)在2004 年10月份的天龍座流星群從地球的背后而來，它們劃過大氣層的速度只有每秒20千米。

流星群輻射點的位置還決定觀看流星雨的最佳時機。由于英仙座流星群抵達地球的方向正好與地球軌道的方向相反，幾乎與太陽呈垂直方向，因此，流行雨的集中爆發(fā)時機是黎明時分。

需要提醒的是，一般天文愛好者觀看流星雨最好不要用望遠鏡，裸視就可以了，因為使用望遠鏡會造成視場窄小而嚴重影響觀看效果。另外，觀看的地點最好選擇在開闊的郊外，或是僻靜的山區(qū)。因為都市輝映的燈光可能讓你什么也看不到。